Le terme cantine est utilisé dans deux sens différents. Dans le premier sens, une cantine est une bouteille qui sert à transporter de l’eau ou d’autres liquides, et dans le second, une cantine est une installation qui sert de la nourriture dans un cadre de style cafétéria. Les deux utilisations proviennent du même mot racine, cantina, qui signifie «cave à vin» en italien. Le mot a été adopté pour désigner généralement des rafraîchissements et une zone où les soldats pouvaient obtenir des rafraîchissements, et au fil du temps, l’usage s’est divisé en deux sens différents et s’est étendu à la société civile.
Dans le sens d’un conteneur, une cantine est conçue pour fournir à quelqu’un un approvisionnement portable en eau ou en liquide. Le conteneur peut comprendre une coupelle qui se niche dans le boîtier, ou un embout buccal qui est intégré au conteneur. Pour fonctionner efficacement, la cantine doit pouvoir être hermétiquement fermée, et certaines ont une couche d’isolation qui réduit les changements de température et la perte de fluides par évaporation. Les soldats en marche utilisent des cantines, tout comme les randonneurs, les athlètes et d’autres personnes qui pourraient avoir besoin d’eau en déplacement.
Les cantines, au sens de lieu de préparation et de consommation de nourriture, servent à servir de la nourriture au niveau institutionnel. Les militaires, les écoles et les grands bureaux peuvent utiliser des cantines pour répondre aux besoins alimentaires de leurs effectifs et étudiants. Une cantine typique est une installation dans laquelle les convives marchent le long d’une file d’attente avec des plateaux pouvant être remplis de divers aliments. Les convives s’installent ensuite, mangent et transportent leurs plats et plateaux à la fin du repas.
Le service alimentaire n’est pas une priorité dans les cantines. L’objectif est de fournir des aliments qui répondent aux recommandations nutritionnelles et satisfont, espérons-le, le goût des convives. La nourriture est préparée en grandes quantités et les manipulateurs d’aliments restent derrière le comptoir pour préparer la nourriture, plutôt que de se promener dans la salle à manger pour sortir les assiettes. La cantine peut également inclure des contenants de boissons en libre-service, des bols de fruits, etc.
En plus de rester dans un endroit fixe, une cantine peut aussi être mobile. Les cantines mobiles sont utilisées pour fournir rapidement de la nourriture aux secouristes et autres équipes de travail temporaires, ainsi qu’aux membres de l’armée qui sont déployés en service actif. Les organisations qui utilisent des cantines mobiles peuvent gérer la cantine à partir d’une série de remorques ou disposer de gros camions remplis d’équipements de cantine, de tables et de tentes pour s’abriter afin qu’une salle de restauration puisse être rapidement érigée là où cela pourrait être nécessaire.