Une catapulte est une machine de guerre destinée à lancer une sorte de projectile. Bien que le terme puisse être appliqué aux armes modernes qui lancent leurs charges utiles, il est généralement compris comme se référant à un type spécifique de machine en métal et en bois populaire au Moyen Âge en Europe.
Le premier type de catapulte était essentiellement une grande arbalète, tirant un projectile directement sur un ennemi ou à un léger arc. Les Grecs étaient responsables du premier d’entre eux, les gastraphetes et les oxybeles, le premier étant une grande arbalète calée contre le ventre, et le dernier étant une arbalète montée sur trépied. Alexandre le Grand a fait bon usage de ce type de catapulte primitif, les utilisant pour briser des sièges, comme le célèbre siège de Tyr. Les Romains ont pris le modèle grec et l’ont transformé en leur propre baliste plus sophistiquée, qui est devenue avec le temps l’une des armes intégrales de l’Empire romain et est considérée par beaucoup comme l’arme de guerre la plus sophistiquée jamais fabriquée avant l’ère industrielle. Révolution.
Le premier type de catapulte à ressembler à celui que la plupart des gens envisagent lorsqu’ils entendent le mot est à juste titre connu sous le nom d’onagre. Une catapulte d’onagre se compose d’un cadre en bois robuste et d’un bras tenant une élingue qui peut être treuillée pour stocker de l’énergie. Cette énergie, lorsqu’elle est libérée, lance le bras en arc de cercle, projetant tout ce qui se trouve dans l’élingue sur de grandes distances. Les onagres étaient très populaires dans les sièges, utilisés pour lancer d’énormes pierres pour faire des dégâts à l’impact. Alternativement, les missiles pourraient être recouverts d’une sorte de matériau inflammable et lancés sous forme de sphères en feu vers leur cible.
Un autre type de catapulte, reposant sur un contrepoids plutôt que sur un treuil, est le trébuchet. On pense que ce type de catapulte est originaire de Chine au 5ème siècle avant notre ère, bien qu’il n’ait pas atteint l’Europe avant mille ans. Une catapulte à trébuchet se compose essentiellement d’un énorme contrepoids attaché au côté court d’un bras long et d’une élingue attachée au côté long. Le bras court est ensuite levé dans les airs, à quel point le trébuchet est armé et n’a besoin d’être relâché que pour que la gravité prenne effet et lance la charge utile qui se trouve dans l’élingue.
Le trébuchet est beaucoup plus précis que l’onagre ou la plupart des autres types d’armes de siège et, par conséquent, a été préféré pour détruire des sections spécifiques d’un mur lors du siège d’un fort ou d’un château. Il a également été utilisé pendant la guerre du Moyen Âge pour lancer les cadavres de personnes infectées par la peste par-dessus les murs dans le but d’infecter ceux qui se trouvaient à l’intérieur.