Une cathédrale est un bâtiment d’église présidé par un évêque, et donc le bâtiment central d’église d’un diocèse, une unité administrative de la plus grande église. On le trouve dans les confessions chrétiennes hiérarchiques telles que les églises catholique et anglicane. Le bâtiment est souvent, mais pas toujours, une grande structure impressionnante, bien que tous les grands et imposants bâtiments d’église ne soient pas en réalité des cathédrales.
Le mot est abrégé du terme église cathédrale, dans lequel il est utilisé comme adjectif. Il s’agit d’une église contenant la cathedra – latin pour « chaise » – de l’évêque. Dans le monde antique, la chaise était un symbole à la fois d’un enseignant et d’un magistrat, et donc idéale pour représenter le pouvoir et les devoirs de l’évêque.
Ce qui fait d’un édifice une cathédrale, c’est la présence de l’évêque, et non rien d’inhérent à la structure elle-même. Par conséquent, un bâtiment d’église peut gagner ou perdre ce statut. Certains ont été construits comme des cathédrales, mais d’autres non. Les bâtiments d’église qui ont perdu leur statut sont appelés proto-cathédrales. De plus, un bâtiment d’église peut servir temporairement de cathédrale, auquel cas il est appelé pro-cathédrale.
Dans l’Église catholique, le système des cathédrales est plus complexe qu’une seule église gouvernant chaque diocèse. Certains diocèses ont des co-cathédrales qui partagent l’autorité. En plus de la simple église cathédrale, il y a celles qui ont des niveaux croissants d’autorité et de dignité : l’église métropolitaine, l’église primatiale et l’église patriarcale, dont chacune gouverne toutes les cathédrales et autres églises inférieures dans la hiérarchie au sein de leur juridiction.
Bien que les cathédrales n’aient pas à être des bâtiments élaborés, beaucoup le sont, car elles sont souvent construites pour suggérer visuellement la puissance et la gloire de l’église. Ces structures font donc partie des édifices religieux les plus grands, les plus beaux et les plus visités au monde, et constituent généralement un point de repère majeur dans les villes qu’elles occupent.