De nombreux facteurs liés à la sexualité humaine influencent la libération d’ocytocine. L’ocytocine, produite dans différentes zones du corps, a des effets hormonaux et neurologiques. Ses effets hormonaux incitent à l’allaitement, aux contractions utérines pendant le travail et à l’excitation sexuelle chez les hommes et les femmes. Dans le cerveau, la libération d’ocytocine a un plus large éventail d’effets concernant la liaison du couple et l’excitation sexuelle. La recherche sur l’ocytocine s’est révélée prometteuse en l’utilisant comme traitement de l’autisme.
Bien qu’elle ait un effet plus important sur la sexualité féminine, l’ocytocine est présente chez les hommes et les femmes. Chez la femme, les ovaires libèrent de l’ocytocine au début de chaque cycle menstruel. Pendant le travail, il provoque des contractions utérines; l’hormone joue plus tard un rôle important dans l’allaitement. Chez les hommes, la libération d’ocytocine se produit dans les testicules pendant l’excitation sexuelle, bien qu’en quantités beaucoup plus faibles que chez les femmes. En 2011, le rôle de l’ocytocine hormonale chez les hommes est encore quelque peu incertain en raison de la majorité des recherches axées sur le rôle de l’hormone dans la reproduction féminine.
L’ocytocine hormonale a des effets plus subtils dans le domaine de l’excitation sexuelle. Ses effets sur la physiologie humaine réduisent la peur et augmentent la confiance. Ce changement est nécessaire pour que l’orgasme se produise chez les hommes et les femmes.
L’ocytocine produite dans les ovaires et les testicules ne peut pas atteindre le cerveau humain en raison de la barrière hémato-encéphalique. Le cerveau produit sa propre ocytocine pour compléter les effets biologiques de l’hormone sur la sexualité humaine. Chez les hommes et les femmes, la libération neuronale d’ocytocine provoque des liens de couple dans les relations sexuelles et non sexuelles. Par exemple, avoir un animal domestique comme un chien pendant quelques minutes provoque la libération neuronale d’ocytocine chez l’homme et l’animal ; cette recherche explique en partie l’affinité que les humains ont pour les chiens depuis des milliers d’années.
La plus grande libération d’ocytocine neurale chez l’homme se produit immédiatement après l’accouchement d’une femme. La présence d’ocytocine lorsqu’une mère voit son enfant pour la première fois déclenche l’instinct maternel de la mère. L’ocytocine hormonale libérée par l’allaitement renforce ces sentiments au cours des mois suivants. La recherche sur les animaux a révélé que l’ocytocine ne maintient pas l’instinct maternel au-delà des premiers mois de la vie de l’enfant ; au contraire, il crée des modèles de comportement maternel qui ne nécessitent finalement pas le maintien de la libération d’ocytocine.
La recherche sur la libération d’ocytocine a suggéré que l’ocytocine synthétique pourrait être en mesure de traiter l’autisme. Deux essais de recherche dans les années 2000 ont traité des patients autistes avec de l’ocytocine administrée par voie nasale. Dans la plupart des cas, les patients ont brièvement développé de meilleures compétences en communication et des comportements sociaux plus appropriés. Bien que les traitements à l’ocytocine puissent un jour aider les personnes autistes, les effets secondaires négatifs associés à la libération continue d’ocytocine signifient qu’il reste encore de nombreux obstacles à surmonter avant que l’ocytocine synthétique ne devienne une option de traitement à long terme.