Le terme clinique externe peut désigner un certain nombre d’établissements médicaux différents. Ceux-ci peuvent avoir des types de soins hautement spécialisés, ou ils peuvent offrir des soins généraux, comme des établissements de soins d’urgence. Ces cliniques peuvent être désignées comme ambulatoires parce qu’elles sont rattachées à des hôpitaux mais ne desservent pas les personnes nécessitant une hospitalisation de nuit. Cependant, ce type de clinique n’a pas à partager des installations avec un hôpital, et certaines ne sont pas situées sur les campus hospitaliers.
Certains des types de cliniques ambulatoires les plus courants sont les centres de soins d’urgence, et ceux-ci visent à fournir un moyen pratique et moins cher de recevoir des soins pour des maladies et des blessures mineures. Au lieu d’utiliser une salle d’urgence pour des choses comme une infection soudaine de l’oreille, les gens pourraient plutôt utiliser une clinique qui offre des soins d’urgence. Ces cliniques sont dotées de médecins et d’infirmières, en plus de nombreux autres médecins spécialistes, et peuvent rapidement prendre en charge la plupart des problèmes mineurs. Les heures d’ouverture des cliniques de soins d’urgence varient et certaines peuvent être ouvertes jusqu’à tard le soir, généralement plus d’heures que celles offertes par les cabinets médicaux. Bon nombre de ces cliniques sont situées sur les campus hospitaliers, mais peuvent ne pas être situées dans le ou les bâtiments principaux de l’hôpital.
Au lieu de pratiquer la médecine générale, une clinique externe peut être conçue pour pratiquer une certaine forme de médecine spécialisée. Il y a beaucoup de ces cliniques, qui peuvent ou non être situées dans des hôpitaux. Certaines cliniques existent pour travailler avec les patients prenant des anticoagulants comme Coumadin® et peuvent être appelées cliniques d’anticoagulation. D’autres exemples incluent les cliniques de cardiologie, qui peuvent offrir des services de tests de cardiologie tels que des échocardiogrammes, des électrocardiogrammes (ECG) et des tests d’effort.
Parfois, les spécialistes voient les patients dans une clinique une fois par semaine ou une fois par mois. Ces jours-là, les soins sont prodigués aux patients qui n’ont pas besoin de services hospitaliers d’hospitalisation. Par exemple, un neurologue pédiatrique qui a une pratique hospitalière principale utiliserait sa clinique pour assurer le suivi des patients qu’il traite. Les heures et les jours de la clinique dépendent du degré de besoin de soins ambulatoires et du nombre de patients. Bien que ces services puissent avoir lieu dans un hôpital, ils fournissent toujours des services ambulatoires.
D’autres types de cliniques externes peuvent travailler avec certaines populations. Par exemple, il existe des cliniques qui travaillent spécifiquement avec les anciens combattants de retour des guerres en Irak et en Afghanistan. Étant donné que cette population peut avoir des problèmes qui lui sont propres, avoir une clinique consacrée à ces problèmes peut être d’une grande aide. Il fournit un moyen de donner une cohérence de traitement à toutes les personnes participantes et de collecter des informations sur les besoins communs à ce groupe.
Les types de cliniques externes existent dans de nombreuses variantes. Ceux-ci comprennent des cliniques répondant aux besoins des personnes nécessitant une thérapie physique, des installations spécialisées dans les problèmes de santé des femmes et des cliniques consacrées aux soins des personnes incapables de payer pour des services. Tous partagent un élément commun ; ils sont conçus pour prodiguer des soins aux personnes qui ne sont pas actuellement hospitalisées.