Un coup, ou coup d’État, dérive du verbe français couper, qui signifie frapper. Etat signifie « l’Etat ». Cela peut se traduire par une grève de l’État ou un coup porté à un gouvernement. Le terme peut désigner une victoire militaire ou le renversement d’un gouvernement. C’est généralement une victoire totale qui rend les militaires du gouvernement en place impuissants et signifie ainsi la prise de contrôle du gouvernement.
Quand les gens se réfèrent au coup d’État, ils l’appellent souvent un coup d’État militaire. Il en existe quatre types, selon Samuel Phillips Huntington. Huntington est un politologue qui pense que la plupart des prises de contrôle au 21e siècle seront celles où le peuple se soulèvera contre le gouvernement. Les quatre types sont :
percée,
veto,
tuteur, et
coup sans effusion de sang.
Techniquement, tout coup peut être sans effusion de sang. La prise de contrôle d’un gouvernement s’obtient simplement par la menace et non par l’usage de la violence. Cependant, la plupart des exemples impliquent la perte de nombreuses vies.
Le coup d’État décisif se produit lorsqu’un groupe révolutionnaire renverse le gouvernement en place et prend la relève en tant que nouveaux dirigeants. Un coup de gardien se produit lorsque quelqu’un s’empare du pouvoir de haut niveau d’un autre, déclarant généralement que cela est nécessaire en raison du désordre de masse dans l’État. Un coup de veto signifie que l’armée doit réprimer la rébellion et l’organisation du peuple de l’État. Cela tend à être le pire car de nombreux civils peuvent être tués dans le processus.
Un autre type est le coup de comptage. Dans de nombreuses tribus amérindiennes, il était considéré comme un plus grand honneur de frapper plutôt que de tuer un ennemi. Certains guerriers avaient des bâtons, qui étaient marqués du nombre de fois où ils étaient capables d’effectuer une frappe au combat, plutôt que de tuer quelqu’un. Étant donné que le mot coup d’État à l’Amérindien était encore un mot dérivé du français, l’idée de frapper plutôt que de tuer a peut-être été liée au concept de touché, une touche de l’adversaire en duel, plutôt qu’un meurtre.
L’utilisation du terme pour désigner une victoire ou un avantage dans de nombreux domaines différents n’a aucun rapport avec la bataille. Un comité de collecte de fonds qui fait chanter un chanteur populaire lors d’une activité caritative considérerait cela comme un coup. Accueillir les Jeux olympiques peut être considéré comme un coup d’État pour un pays, tout comme la télédiffusion des Jeux olympiques est un coup d’État pour une chaîne de télévision.
Le terme peut se rapporter à la politique d’une manière non-violente. Par exemple, en 2006, les victoires démocrates à la Chambre et au Sénat des États-Unis ont été considérées comme un coup d’État pour le Parti démocrate. Étant donné que cela confère un certain pouvoir politique aux démocrates, cela pourrait être considéré dans la définition la plus vague comme un coup d’État sans effusion de sang.