Une colonne montante sèche, connue à certains endroits sous le nom de borne-fontaine, est une conduite d’eau verticale vide dans une structure à plusieurs étages. Certains sont connectés à chaque étage à des réseaux de canalisations qui distribueront l’eau aux gicleurs locaux et aux raccords de tuyaux d’incendie, et d’autres ont simplement des connexions pour les tuyaux d’incendie. Les colonnes sèches ont des connexions externes au niveau du sol accessibles par le personnel de lutte contre l’incendie, qui effectuera les connexions pour charger les systèmes en eau. Habituellement installés à l’intérieur des cages d’escalier ignifuges, les contremarches sèches sont requises par tous les codes du bâtiment aux États-Unis et la plupart des codes du bâtiment dans le monde pour les structures de grande hauteur. Dans les juridictions où les colonnes sèches ne sont pas requises par les codes du bâtiment locaux, les coûts d’installation sont souvent rapidement récupérés grâce à des économies sur les primes d’assurance.
L’eau peut être acheminée par une colonne montante sèche vers un site d’incendie plus rapidement que les pompiers transportant des tuyaux dans des escaliers, en particulier dans une structure de grande hauteur. La plupart des systèmes de colonnes montantes sèches ont des longueurs de tuyau d’incendie déjà couplées à une connexion à chaque étage, ce qui permet de gagner un temps précieux en cas d’incendie réel. Lorsque c’est le cas, certains pompiers peuvent utiliser ces tuyaux pour commencer à combattre un incendie pendant que leurs collègues transportent des tuyaux supplémentaires pour se connecter aux connexions de la colonne montante sèche.
De nombreuses structures disposent aujourd’hui de systèmes de gicleurs automatiques qui sont constamment entretenus avec une alimentation en eau sous pression. Ces systèmes ne sont généralement activés que lorsque la température atteint un point supérieur à ce qui est considéré comme survivable par l’homme, lorsque la température ambiante fait bouillir un liquide dans une ampoule de verre fragile, brisant le verre. Les gicleurs automatiques sont indispensables lorsqu’il s’agit de sauver des biens, mais ne sont pas aussi efficaces pour sauver des vies car ils sont fixes et ne peuvent pas suivre un incendie ou dégager une voie d’évacuation.
L’Angleterre a été le site de la première installation d’une colonne montante sèche, en 1812. Elle consistait en un grand réservoir d’eau relié à un système de tuyaux perforés dans un théâtre. Lorsqu’un incendie a été découvert, une vanne a été ouverte et le système a été chargé d’eau qui s’est échappée des perforations, éteignant l’incendie. Les colonnes montantes sèches sont rapidement devenues populaires dans les applications industrielles telles que les usines et les entrepôts en Angleterre et en Europe, et se sont rapidement propagées aux usines textiles de la Nouvelle-Angleterre.
Les colonnes sèches ont d’abord été utilisées comme systèmes de gicleurs actionnés manuellement, mais lorsqu’elles ont été remplacées par des systèmes automatiques, leur objectif principal a été modifié. À l’époque moderne, ils sont largement requis dans les structures de grande hauteur, même celles qui ont des systèmes de gicleurs automatiques en place, car ils fournissent un volume élevé d’eau sous pression directement au personnel de lutte contre l’incendie. C’est cette capacité à fournir de l’eau en grande quantité à n’importe quel point spécifique qui permet aux pompiers d’éteindre rapidement les incendies et de sauver des vies, une capacité qui va au-delà des systèmes de gicleurs automatiques.