Il y avait quatre langues principales parlées par les gens à l’époque biblique : le latin, le grec, l’araméen et l’hébreu. L’Ancien Testament de la Bible a été écrit à l’origine en araméen et en hébreu, et le Nouveau Testament a été écrit en grec. Ce mélange de langues reflète les origines des différentes personnes qui ont contribué à la Bible, car les langues parlées et écrites varient selon l’ethnicité, la classe et l’éducation. Trois des quatre langues sont considérées comme des langues mortes, ce qui signifie qu’elles ne sont plus parlées bien que les érudits continuent de les lire et de les étudier. Le quatrième, l’hébreu, est encore utilisé dans certaines parties du Moyen-Orient et dans les livres de la Torah, la Bible juive.
L’araméen est probablement la moins connue des langues des temps bibliques. Ce terme fait en fait référence à une famille d’anciennes langues sémitiques qui étaient largement parlées à travers le Moyen-Orient. L’araméen est étroitement lié à l’hébreu, qui a emprunté le script pour son alphabet. L’araméen biblique n’est plus utilisé, bien que les langues modernes de la famille soient employées dans des parties dispersées du monde pour la liturgie, la pratique religieuse et la communication dans certaines régions. La langue était la langue commune en Palestine, et était très probablement la langue que Jésus lui-même parlait. Il a été remplacé au Moyen-Orient par l’arabe au VIIe siècle.
Le grec parlé à l’époque biblique était le grec commun, qui est lié au grec moderne, bien que suffisamment différent pour que les locuteurs du grec moderne ne puissent pas le comprendre. Le grec commun était un dialecte plus basique que le grec ancien raffiné utilisé par Aristote et Platon. Alors que le grec biblique n’est plus parlé, certains érudits lisent encore le Nouveau Testament dans cette langue. De nombreux locuteurs et érudits grecs vivaient dans les parties orientales de l’empire romain et contribuaient à la langue et à la culture de la région.
Le latin était parlé par les érudits et les administrateurs. C’était la langue officielle de l’Empire romain, et les documents, les décrets et les annonces auraient été proposés dans cette langue. Il est peu probable que le latin ait été largement parlé parmi les citoyens ordinaires, bien que des individus plus instruits aient pu l’utiliser. Le latin n’a été adopté pour la liturgie religieuse qu’au IIe siècle, lorsqu’il a déplacé le grec à travers l’Empire. C’est le parent des langues romanes, dont l’italien, le français, le portugais et l’espagnol.
Peu de gens parlaient l’hébreu à l’époque biblique parce qu’il avait été largement remplacé par l’araméen, mais la plupart des Juifs lisaient la Bible en hébreu, cependant. Un renouveau dans les années 1800 a ramené l’hébreu biblique à la vie, le préservant comme langue vivante, bien qu’il soit parlé par un nombre limité d’individus.
Ces quatre langues principales représentent une variété de cultures et d’ethnies, qui figurent toutes en bonne place dans la Bible. Les spécialistes de la Bible étudient souvent deux ou plusieurs de ces langues dans le but d’acquérir une compréhension plus profonde de la Bible et des personnes qui habitent ses pages.