Le Théâtre de l’Absurde était un mouvement théâtral du milieu du XXe siècle qui a commencé en réaction aux formats structurés du réalisme. Les pièces absurdes ignoraient les conventions formelles, comme l’unité de temps et d’action, et négligeaient fréquemment les personnages compliqués au profit de figures archétypales ou métaphoriques. Le critique de théâtre Martin Esslin, dans ses essais sur l’absurdisme, a souligné plusieurs dramaturges fondamentalement absurdes, dont Samuel Beckett, Harold Pinter, Eugene Ionesco, Arthur Adamov et Jean Genet.
Samuel Beckett est peut-être le plus connu des dramaturges absurdes. Né en 1906 et élevé en Irlande, Beckett a fréquenté le Trinity College de Dublin et a passé plusieurs années en tant que professeur d’anglais et critique littéraire. Après la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle il a servi en tant que membre de la Résistance française, Beckett a commencé à écrire des pièces de théâtre. Deux de ses œuvres, Waiting For Godot et Endgame sont sans doute les pièces absurdes les plus connues et les plus souvent produites. Les pièces de Beckett se caractérisent par des décors et des costumes minimalistes, des dialogues répétitifs et des intrigues qui ne mènent nulle part.
Comme Beckett, Eugene Ionesco n’a commencé à écrire des pièces de théâtre que tard dans sa carrière. Il a écrit de la poésie et de la critique littéraire avant d’écrire sa première pièce absurde en un acte, La soprano chauve, en 1948. Parmi les dramaturges absurdes, Ionesco est surtout connu pour son utilisation de mots et de rimes absurdes. Il a utilisé le langage pour créer des motifs rythmiques, malgré l’incohérence totale de leur sens. Plusieurs pièces de Ionesco utilisent le même personnage, nommé Bérenger, qui apparaît comme un héros ordinaire dans Rhinoceros, The Killer et Exit The King.
Arthur Adamov aurait déclaré qu’il n’était pas tout à fait sûr de la raison pour laquelle il avait écrit des pièces de théâtre. Bien que caractérisé comme l’un des principaux dramaturges absurdes, Adamov était un étudiant du mouvement surréaliste, étudiant en profondeur ses collègues dramaturges August Strindberg et Bertolt Brecht. Ses pièces, dont La Parodie (1947), Le Professeur Taranne et Ping-Pong (1953), se déroulent fréquemment dans des décors directement inspirés de ses rêves. Adamov est décédé en 1970 après une overdose accidentelle de barbituriques.
Le premier des dramaturges absurdes à voir son œuvre largement produite aux États-Unis fut Jean Genet. Après une enfance passée en famille d’accueil, une brève peine de prison et plusieurs années comme voleuse et prostituée, Genet se tourne vers l’écriture de fiction et de théâtre. Ses pièces absurdes sont caractérisées par des thèmes d’injustice sociale, la relation entre les tyrans et ceux qu’ils oppriment, et l’homosexualité manifeste. Sa troisième pièce The Blacks a été mise en scène à New York en 1961 et a été la production Off-Broadway non musicale la plus longue de la décennie. La distribution originale comprenait plusieurs acteurs célèbres, dont Maya Angelou, James Earl Jones et Roscoe Lee Brown.
Dans des écrits ultérieurs sur le Théâtre de l’Absurde, Martin Essin a ajouté un cinquième écrivain, Harold Pinter, comme l’un des principaux dramaturges absurdes. Harold Pinter est né en 1930 et a commencé à travailler comme acteur et écrivain dans les années 1950. Les pièces absurdes de Pinter, dont The Birthday Party et The Caretaker, sont célèbres pour l’utilisation de pauses indiquées par le script, fréquemment au milieu d’une phrase ou d’une pensée. Souvent, tous les personnages font une pause, laissant la scène silencieuse pendant une durée indéterminée. Certains critiques pensent que dans l’œuvre de Pinter, il y a deux pièces distinctes, la verbale et la non verbale, et que ce que les personnages ne disent pas est aussi important que ce qu’ils disent.
Essin a signalé plusieurs œuvres ultérieures classées dans l’absurde, mais celles-ci ont tendance à être des pièces singulières d’un auteur qui ne travaille pas principalement dans le genre. Valclev Havel, Tom Stoppard et Edward Albee ont tous des pièces considérées comme conformes au principe absurde. Les vrais dramaturges absurdes se distinguent par leur utilisation fréquente ou constante de la forme tout au long de leur travail, les cinq énumérés ci-dessus étant généralement considérés par les experts comme les meilleurs exemples du genre.