Une courbe de croissance néonatale est un outil utilisé par les médecins pour surveiller le développement physique des nourrissons au cours du premier mois suivant leur naissance. Le graphique prend généralement la forme d’un graphique spécifique au sexe qui est marqué par des courbes indiquant une gamme de centiles nationaux ou internationaux pour la longueur, le poids et le périmètre crânien néonatals. Tracer les mesures d’un nourrisson sur une courbe de croissance néonatale permet aux médecins de surveiller le taux de croissance de ce nourrisson et de déterminer comment ce taux se compare à celui d’autres nourrissons du même âge. Ces graphiques peuvent être utiles pour déterminer si la croissance d’un nourrisson progresse normalement.
Habituellement, une courbe de croissance néonatale prend la forme d’un graphique qui affiche l’âge sur un axe et la circonférence de la tête, le poids ou la longueur sur son autre axe. Au lieu de l’âge, certaines versions peuvent comporter un poids sur un axe et une longueur sur l’autre. Souvent, une seule courbe de croissance néonatale comporte en fait deux graphiques, l’un qui montre le périmètre crânien pour les données d’âge, et l’autre qui montre soit le poids pour la longueur, le poids pour l’âge ou la longueur pour les données d’âge. Comme les filles et les garçons se développent généralement à des rythmes différents, les graphiques sont spécifiques au sexe.
Le graphique de chaque courbe de croissance néonatale est prémarqué par des lignes courbes qui indiquent les centiles nationaux ou internationaux pour le périmètre crânien, la longueur et le poids. En d’autres termes, il montre la plage normale de mesures pour les nouveau-nés dans ce pays ou dans un certain nombre de pays similaires, selon le graphique particulier. En reportant les mesures d’un nourrisson sur un graphique, un médecin peut observer comment le développement physique du nourrisson se compare à celui des autres nourrissons. Si le graphique montre que le poids du nourrisson se situe sur la courbe du 90e centile du graphique poids-pour-âge, par exemple, ce nourrisson pèse plus de 90 pour cent des nourrissons du même âge.
Il est essentiel de comprendre que, isolément, ces chiffres centiles n’indiquent pas toujours si un nouveau-né est en bonne santé ou en mauvaise santé. Des facteurs tels que l’hérédité et la nutrition peuvent influencer la taille, et un nourrisson dont la longueur se situe sur la courbe du 10e centile, par exemple, n’est pas nécessairement en moins bonne santé qu’un nourrisson qui se situe sur la courbe du 80e centile. Il est plus important qu’un nourrisson continue à suivre à peu près la même courbe au fur et à mesure qu’il grandit. En d’autres termes, une circonférence de la tête qui continue de tomber sur la courbe du 5e centile à chaque fois qu’elle est mesurée peut être parfaitement normale. En revanche, un périmètre crânien qui passe soudainement du 5e centile au 50e centile peut signaler un trouble du développement.