Les sœurs épouses sont des femmes mariées, en groupe, au même homme. En règle générale, les sœurs-épouses ont un statut égal dans la relation, chacune apportant ses propres talents et personnalités dans le mariage. L’utilisation du terme soeur femme varie; certaines personnes se décrivent comme des sœurs-épouses, par exemple, alors que dans d’autres cultures, la relation entre les femmes dans un groupe ou un mariage polygame n’est pas exprimée par ce terme.
Dans les pays où la polygamie est illégale, les sœurs-épouses utilisent souvent ce terme pour exprimer leur solidarité, cimentant l’idée qu’elles sont une famille, même si elles ne sont pas légalement liées. Les mariages de groupe et polygames dans les cultures où cette pratique est désapprouvée contournent les restrictions de diverses manières. Par exemple, un homme peut épouser et divorcer une série de femmes qui prennent toutes son nom et s’identifient comme sœurs-épouses, ou des personnes peuvent choisir de se marier lors de cérémonies privées qui n’ont aucun statut légal.
Dans certaines cultures, la première épouse a un statut particulier, même si elle s’identifie comme sœur-épouse. Cela reflète sa relation de longue date et peut lui donner droit à des privilèges spéciaux. Dans d’autres cas, les sœurs-épouses ne font pas de distinction entre elles et l’identité de la première épouse peut être une affaire privée qui n’est partagée qu’entre les membres de la famille, pour éviter de la singulariser en public.
Les mariages impliquant plus de deux personnes prennent de nombreuses formes et sont souvent associés à des traditions religieuses ou culturelles. Les participants à un tel mariage négocient généralement leurs propres limites et croyances personnelles, souvent renforcées par les valeurs religieuses entourant le mariage et le devoir conjugal. Certains anthropologues pensent que le mariage polyamour présente des avantages distincts, en particulier pour les sœurs-épouses elles-mêmes, qui bénéficient du soutien et de la compagnie d’un groupe de femmes partageant les mêmes idées dans leur vie quotidienne. D’autres craignent que le mariage polygame ne soit une exploitation, en particulier pour les femmes et les filles.
Techniquement, les sœurs épouses sont dans ce qu’on appelle un mariage polygyne, ce qui signifie un mariage multiple avec un homme et un assortiment de femmes. Dans un mariage polyandre, une femme serait mariée à un assortiment d’hommes, qui pourraient vraisemblablement s’identifier comme des maris frères, s’ils le souhaitent. Certains anthropologues utilisent le terme polygamie pour désigner spécifiquement un type de mariage dans lequel il y a un mélange d’épouses et de maris ; par exemple, une femme peut être mariée à deux hommes et une femme. Dans ce qu’on appelle un mariage de groupe ou circulaire, un groupe de personnes est marié les uns aux autres, sans conjoint principal autour duquel le mariage tourne ; les femmes dans un tel mariage peuvent également choisir de s’appeler sœurs-épouses.