Une cytotoxine est une substance qui a un effet toxique sur les cellules. Le terme cyto est d’origine grecque et fait référence à « un récipient creux ». Il est utilisé comme préface pour décrire une cellule biologique. Certains exemples courants de cytotoxines comprennent des agents chimiques et certains venins de serpent. Les cytotoxines n’attaquent généralement qu’un type spécifique de cellule ou d’organe, plutôt qu’un corps entier.
Les cellules qui ont été affectées par une cytotoxine peuvent périr de plusieurs manières différentes. L’un est la nécrose. Dans cette forme de mort cellulaire, les cellules perdent l’intégrité de leur paroi membranaire et s’effondrent. Un autre type de mort cellulaire possible est l’apoptose. Ce type de mort est préprogrammé dans la cellule elle-même avant l’arrivée de la cytotoxine. C’est généralement une propriété bénéfique, comme on le voit lorsque les cellules des doigts et des orteils de bébés humains en développement subissent une apoptose, conduisant à la séparation des doigts.
Lorsqu’une apoptose cytotoxique se produit, la séquence de mort préprogrammée d’une cellule est activée prématurément. Une fois que la séquence a commencé, il n’y a aucun moyen de l’inverser. Le processus génétique prend des minutes ou des jours, mais la mort cellulaire est inévitable. La nécrose accompagne généralement l’apoptose dans ses derniers stades.
Les agents cytotoxiques peuvent également tuer des amas de cellules simplement en limitant leurs capacités à croître, à se diviser et à se reproduire. Bien que les cytotoxines soient souvent considérées comme des substances nocives, elles sont également utilisées en médecine, notamment dans le traitement du cancer. Si les cellules cancéreuses d’un néoplasme ou d’une tumeur sont ciblées par une cytotoxine, elles mourront beaucoup plus rapidement que les cellules saines, en raison de leur taux de reproduction plus élevé. Une cytotoxine appliquée au bon dosage au bon moment peut guérir un cancer avec un minimum de dommages pour le patient. Cette forme de traitement du cancer est également connue sous le nom de chimiothérapie, et c’est à cause de la mort des cellules saines, due à la cytotoxine administrée, que ces patients souffrent d’une perte de cheveux et d’une fonction immunitaire réduite.
Certaines maladies produisent également leurs propres cytotoxines. La diphtérie et la scarlatine génèrent toutes deux des toxines qui aggravent les effets de la maladie. S’il n’est pas traité, le processus cytotoxique peut progresser jusqu’à un stade où un patient peut ne pas récupérer, même si la maladie d’origine est guérie. Un exemple de cytotoxine courante est la bactérie Helicobacter pylori, que l’on trouve dans l’estomac et le duodénum. Cette bactérie décompose l’uréase présente dans l’estomac, ce qui crée de l’ammoniac. Cet ammoniac est toxique pour les cellules épithéliales de l’estomac et peut provoquer des ulcères d’estomac et le cancer.