En langage simple, une diode est comme une valve unidirectionnelle qui permet au courant électrique de circuler dans une direction mais ne lui permet généralement pas de circuler dans la direction opposée. Le sens du courant électrique dans la diode peut être inversé. Cependant, même si c’est le cas, le flux sera toujours unidirectionnel.
Une diode contient deux électrodes qui agissent à peu près de la même manière que les semi-conducteurs. Le type positif ou p est généralement l’anode et le type négatif ou n est la cathode. En d’autres termes, la cathode est chargée négativement par rapport à l’anode. Si la cathode est chargée à la même tension ou à une tension très similaire à celle de l’anode, le courant ne circulera pas.
En électronique, une diode agit de la même manière que les porteurs de charge. Les diodes peuvent également être comparées à des clapets anti-retour ou à des interrupteurs. S’il s’agissait de liquide ou d’eau à la place du courant, ce serait essentiellement similaire à l’eau s’écoulant en amont ou en aval. En termes simples, une diode a tendance à permettre un flux amont-aval mais pas l’inverse.
Pour modifier le sens du flux, la cathode doit être chargée à une tension supérieure à celle de l’anode. C’est ce qu’on appelle la tension d’avalanche, mais malgré son nom, elle ne nécessite pas toujours un grand nombre de volts pour changer de direction. Il peut en effet s’agir d’une différence de quelques volts seulement.
Une diode peut convertir le courant électrique du courant alternatif en courant continu ou du courant alternatif en courant continu. C’est ce qu’on appelle la rectification, et les diodes de redressement sont le plus souvent utilisées dans les alimentations à faible courant. Une diode de commutation est le plus souvent utilisée pour allumer ou éteindre un circuit, et les diodes de commutation de bande sont utilisées pour commuter des signaux de bande haute fréquence. Une diode Zener est connue sous le nom de diode à tension constante, car même si la tension d’alimentation varie, la tension Zener reste à un niveau constant. Une diode à barrière Schottky, lorsqu’elle est utilisée pour la commutation à grande vitesse plutôt que pour la rectification de base, est utilisée pour des choses comme l’UHF et d’autres signaux à haute fréquence.
Une diode peut être utilisée à diverses fins, notamment la production de différents signaux tels qu’un signal analogique, des fréquences telles que des fréquences micro-ondes ou de la lumière. Celles qui produisent de la lumière sont appelées diodes électroluminescentes ou LED. Ce type de diode produira de la lumière lorsque le courant la traversera. Les LED sont utilisées pour des éléments tels que les éléments lumineux des systèmes informatiques, les horloges, les affichages sur les micro-ondes et l’électronique, l’éclairage solaire et même certains des designs les plus modernes des lumières de Noël.