Les animaux ont d’abord colonisé les intérieurs continentaux à la fin du Silurien ou au début du Dévonien, à peu près au même moment où de vastes fossiles terrestres apparaissent. Les premiers animaux à coloniser les intérieurs continentaux étaient probablement des insectes. Remarquablement, le premier fossile d’insecte connu, Rhyniognatha hirsti, estimé à 396-407 millions d’années, avait déjà développé des ailes, ce qui lui aurait permis de voyager loin à l’intérieur des terres, tant qu’il y avait suffisamment de nourriture sous forme de plantes.
La colonisation des intérieurs continentaux s’est probablement produite à peu près au même moment où les plantes vasculaires ont évolué, il y a environ 425 millions d’années, avec des exemples de fossiles comme Cooksonia (hémisphère nord) et Baragwanathia (Australie). Avant cela, la flore terrestre était principalement constituée de bryophytes (mousses, etc.) qui devaient se trouver dans des zones très humides, généralement côtières, pour survivre.
Bien sûr, la vie aurait pu se propager dans les intérieurs continentaux via les rivières, mais à cette époque ancienne, en raison du manque de plantes terrestres, la plupart des rivières avaient une structure tressée plutôt que sinueuse, ce qui les rendait moins hospitalières pour les animaux. Une fois que les plantes vasculaires ont vraiment commencé à fonctionner, elles ont façonné les rivières en un flux plus unifié, apportant des algues et de petits animaux aquatiques. Les insectes qui ont fait les premiers pas sur la terre auraient été similaires aux soies des temps modernes, une relique évolutive qui a peu changé depuis son apparition au Dévonien.
Les insectes ont existé sur terre en petit nombre pendant des dizaines de millions d’années, mais n’apparaissent dans les archives fossiles en grand nombre qu’à la fin du Carbonifère, il y a environ 330 millions d’années, lorsque les premières vraies forêts ont commencé à se développer. Il est tout à fait possible que des insectes aient existé avant cela, mais qu’ils ne se soient pas fossilisés de manière fiable pour un certain nombre de raisons.
Pendant ce temps, les premiers tétrapodes, comme Acanthostega, ont commencé à faire leurs premiers pas sur la terre ferme il y a environ 360 millions d’années. Pendant des dizaines de millions d’années, ils sont restés sur les côtes et dans les marécages boueux où ils étaient communs à l’époque. Mais il y a environ 340 millions d’années, certains amphibiens ont développé une membrane dure autour de leurs œufs, permettant de les pondre sur terre, créant les premiers reptiles, qui ressemblaient à de petits lézards. Ces animaux auraient été parmi les premiers non-insectes à coloniser les intérieurs continentaux, maintenant remplis de forêts riches en nutriments.