École commune était le nom utilisé pour l’école publique aux États-Unis et au Canada à la fin du XIXe siècle. Contrairement à l’école publique moderne, une école commune était financée et gérée localement. Des écoles communes ont été développées pour offrir une éducation laïque gratuite à tous les enfants, quels que soient leur statut socio-économique, leur sexe, leur religion ou leur origine nationale, et la fréquentation était obligatoire jusqu’à la huitième année.
Avant la création des écoles communes, l’éducation des enfants était généralement considérée comme la responsabilité de la famille et des institutions religieuses. Des communautés individuelles ont créé des écoles publiques dès le milieu du XVIIe siècle, mais celles-ci n’étaient généralement pas gratuites et l’accent était mis sur l’alphabétisation de base plutôt que sur l’éducation formelle. La plupart des enfants ont été enseignés à la maison avec des tuteurs privés, dans des écoles privées, ou pas du tout. Les familles ont tendance à ne pas éduquer les filles, et les enfants riches et urbains ont un accès beaucoup plus grand à l’éducation que les enfants pauvres et ruraux. Les enfants afro-américains et amérindiens étaient rarement scolarisés, bien que quelques communautés aient des écoles caritatives financées par des églises et des donateurs privés.
Après la Révolution américaine, les premières tentatives visant à établir une éducation publique laïque ont échoué en raison de l’augmentation des impôts qui seraient nécessaires pour la financer. Les gens se méfiaient également de l’augmentation du contrôle fédéral sur les décisions qui étaient traditionnellement prises par les familles et les collectivités. Dans les années 1840, l’idée que tous les enfants devraient avoir un accès égal à l’éducation a commencé à gagner en popularité, en particulier dans les États du Nord et du Midwest. Dans les années 1870, la plupart des États américains et des provinces canadiennes avaient adopté des lois concernant les écoles communes et l’enseignement public obligatoire.
L’idée derrière l’école commune n’était pas seulement qu’elle soit gratuite et laïque, mais qu’il devrait y avoir une certaine standardisation des programmes et des pratiques pédagogiques. Avec le grand nombre d’immigrants entrant aux États-Unis et au Canada à cette époque, l’importance de l’assimilation et d’enseigner aux enfants une culture et des valeurs communes a été soulignée. Les catholiques romains et les groupes autochtones des deux pays se sont souvent farouchement opposés à la fréquentation obligatoire des écoles communes parce que la moralité et l’éthique protestantes étaient souvent au centre de l’éducation scolaire commune et que la Bible King James était largement utilisée.
Le contrôle communautaire et local était au cœur des écoles communes, mais la normalisation imposée par l’État est devenue de plus en plus nécessaire pour s’assurer que toutes les écoles offrent la même qualité d’éducation. À partir du début du XXe siècle, l’éducation est devenue de plus en plus contrôlée par le gouvernement fédéral et l’État, la plupart des comtés locaux et des districts scolaires votant pour s’intégrer dans des districts plus grands.