Le tronc sympathique est une paire de structures le long de la moelle épinière qui constitue un élément clé du système nerveux sympathique. Il se compose de chaînes de cellules nerveuses reliées entre elles, avec des ganglions périodiquement espacés, des amas de cellules nerveuses sympathiques utilisées pour le traitement de l’information. Également connues sous le nom de cordon ganglionnaire ou chaîne sympathique, ces structures vont du crâne au coccyx et transportent une variété de signaux vers et depuis les viscères du corps. Les dommages aux nerfs à la suite d’une blessure ou d’une maladie peuvent être problématiques.
Certains nerfs qui effectuent des tâches à l’intérieur du système nerveux sympathique proviennent directement de cette structure. Ceux-ci incluent les nerfs splanchniques, qui transportent des signaux vers des organes comme le cœur. De plus, le tronc sympathique se connecte aux nerfs rachidiens avec des structures appelées rames communicantes. Certains d’entre eux sont recouverts d’une gaine de myéline et sont connus sous le nom de rameaux communicants blancs, tandis que d’autres sont non myélinisés et classés comme «gris» en référence à l’apparence de leurs cellules nerveuses exposées.
Structurellement, les deux chaînes du tronc sympathique sont symétriques. Ils créent une série complexe de connexions entre les nerfs spinaux et les nerfs du système nerveux sympathique. Ceux-ci permettent l’automatisation de fonctions critiques, comme les contractions pour faciliter la digestion. La rétroaction est également fournie par les nerfs, pour permettre au cerveau de coordonner les fonctions internes et de résoudre les problèmes au fur et à mesure qu’ils surviennent.
Les dessins simplifiés de la moelle épinière et des structures voisines peuvent ne pas inclure le tronc sympathique et toutes ses connexions, dans un souci de clarté et de lisibilité. Ils seront ajoutés pour les dessins qui traitent spécifiquement de cette partie de l’anatomie. Des schémas des interconnexions complexes à travers les rames communicantes peuvent également être fournis. Ceux-ci illustrent les différentes manières dont les signaux peuvent être envoyés à travers le tronc sympathique et la moelle épinière pour faciliter des tâches allant de la marche au traitement des déchets corporels.
Comme avec d’autres parties du système nerveux, le tronc sympathique peut être le siège de tumeurs. Ceux-ci surviennent le plus souvent dans les ganglions sympathiques, qui contiennent un grand nombre de cellules. Si ceux-ci commencent à se diviser et à se reproduire par erreur, ils peuvent créer une croissance qui peut être de nature maligne. Il se propagera le long du tronc sympathique et des structures voisines et peut créer des problèmes comme la paralysie et l’incontinence, selon l’emplacement de la croissance. En chirurgie, un médecin peut retirer soigneusement la tumeur et tenter de conserver autant de fonction que possible.