Une entité comptable est une organisation qui enregistre et rapporte des informations commerciales ou financières séparément des autres entreprises. Les entités comptables doivent avoir des transactions économiques résultant de transactions sans lien de dépendance dans l’environnement des affaires ; ces transactions indiquent que l’entité est une entreprise légale et dispose d’informations financières importantes qui doivent être communiquées aux utilisateurs internes ou externes. Les entités comptables peuvent être une entreprise indépendante ou la filiale ou la division individuelle d’une société mère. Les informations financières d’une filiale ou d’une division comptable doivent être déclarées séparément des informations ou états financiers de la société mère. Les sociétés mères doivent suivre des règles comptables ou juridiques spécifiques lorsqu’elles mènent des opérations commerciales avec leurs filiales.
Pour être considérées comme une opération commerciale indépendante, les entités comptables ne doivent pas avoir plus de 50 % de leurs actions avec droit de vote détenues par une autre société. Les principes comptables généralement reconnus (PCGR) exigent que les sociétés mères déclarent des informations commerciales sur les états financiers consolidés si elles possèdent plus de 50 % des actions avec droit de vote d’une autre société. Cette règle s’applique également aux niveaux de propriété des sociétés mères dans les filiales. Le pourcentage d’actionnariat entre une société mère et une entité comptable individuelle est une ligne directrice de base pour déterminer comment chaque société rapporte des informations commerciales sur les états financiers.
Les entreprises doivent procéder avec une extrême prudence lorsqu’elles communiquent des informations financières sur des entités comptables individuelles ou des filiales. Tenter de transférer une dette importante ou d’autres dettes dues par la société mère à une entité comptable distincte peut avoir de graves conséquences juridiques. Le transfert de revenus ou d’actifs commerciaux d’une entité comptable à une société mère peut également entraîner de graves complications car cela présentera de fausses informations aux investisseurs privés. Les sociétés ouvertes peuvent également faire l’objet d’enquêtes indépendantes de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis concernant leurs activités lorsqu’elles utilisent une entité comptable distincte pour mener des opérations commerciales. Ces enquêtes indépendantes remontent au début des années 2000, lorsque quelques scandales comptables majeurs ont secoué l’industrie comptable.
Au cours des principaux scandales comptables de 2001, Enron a tenté de transférer des pertes commerciales et des dettes importantes à des entités ad hoc afin de garder les informations financières négatives hors de ses états financiers publiés. Ce transfert d’informations financières a ensuite été jugé illégal par les régulateurs fédéraux ; Enron a été contraint de retraiter les résultats de ses états financiers pour plusieurs périodes comptables précédentes, ce qui a entraîné des pertes d’exploitation plutôt que des bénéfices. Enron est désormais considéré comme un exemple classique de l’utilisation inappropriée d’une entité comptable individuelle pour fausser l’information financière.