Les éclairs secs sont des éclairs qui frappent sans pluie d’accompagnement. De toute évidence, la foudre «sec» est un peu redondante, car la foudre n’est généralement pas particulièrement humide, mais le terme a fait son chemin parce qu’il est si descriptif. La région occidentale des États-Unis est célèbre pour ses éclairs secs, qui déclenchent des centaines d’incendies de forêt chaque année, dont certains deviennent dangereusement importants.
Dans un orage normal, la foudre frappe tandis que la pluie tombe des nuages d’orage, généralement accompagnée du bruit du tonnerre. Lorsque la foudre frappe le sol, cela peut provoquer une étincelle de flamme, mais la pluie qui tombe avec la foudre éteint le feu avant qu’il n’ait une chance de se propager. Dans une tempête sèche, la pluie est produite, mais elle n’atteint jamais le sol.
Dans de nombreux États occidentaux, les tempêtes ont tendance à se former extrêmement hautes, ce qui signifie que la pluie peut traverser une zone d’air chaud en se dirigeant vers le sol. L’air sec et chaud provoque l’évaporation de la pluie, renvoyant le nuage et alimentant la tempête tout en veillant à ce qu’il ne touche pas le sol pour éteindre les incendies causés par la foudre. De telles tempêtes sont également souvent accompagnées de microrafales sèches, des rafales d’air froid qui descendent des nuages et se propagent rapidement lorsqu’elles touchent le sol, provoquant des rafales de vent à la surface de la Terre.
Comme on peut l’imaginer, la foudre sèche et les microrafales sèches peuvent être une recette pour un désastre. Même lorsque la foudre frappe le sol pour déclencher un incendie, une rafale de vent peut repousser les bords de l’incendie, provoquant sa propagation rapide. Dans les zones où la couverture végétale et les forêts ne sont pas bien gérées, des conditions d’incendie explosives peuvent apparaître lors d’orages secs, couvrant rapidement le sol et parfois même piégeant le personnel de lutte contre les incendies.
En règle générale, le risque de foudre sèche peut être prédit à l’avance, les météorologues utilisant les données existantes pour prévoir les orages secs. Dans ces cas, des avertissements peuvent être émis pour alerter les gens sur le risque d’incendie, et le risque de tempêtes imprévisibles conduit de nombreuses communautés à encourager les citoyens à créer des coupe-feu autour de leurs maisons en gardant le sol couvert et l’herbe bien coupée. Dans les zones où la foudre sèche est particulièrement courante, les codes du bâtiment peuvent également inclure des protections incendie intégrées, afin de réduire les risques d’incendie de structure.