On pense qu’une étoile coquille est entourée d’un disque de gaz à son équateur. Ces étoiles sont également connues sous le nom de variables Gamma Cassiopée car le premier exemple a été trouvé dans la constellation de Cassiopée. Une étoile coquillage est appelée variable en raison des changements irréguliers, ou de la variabilité, de la luminosité, causés par le nuage de gaz environnant. Ce processus n’est pas entièrement compris, mais peut être lié à la rotation rapide de toutes les étoiles connues de ce type.
Les étoiles sont classées en fonction de leurs caractéristiques spectrales et une lettre leur est attribuée, et les étoiles coquillages sont divisées en quatre groupes sur la base de cette classification. Les lettres sont, dans l’ordre, O, B, A, F, G, K et M. Les étoiles à l’extrémité O du spectre, appelées étoiles bleues, sont les plus chaudes. Les étoiles à l’autre extrémité du spectre sont les étoiles les plus froides et sont classées comme étoiles rouges. Trois types d’étoiles coquillages appartiennent aux parties O et B, ou bleu et bleu-blanc, du spectre, et le quatrième groupe appartient au groupe d’étoiles de la gamme AF, ou étoiles blanches et jaune-blanc. Une majorité d’étoiles coquillages se situent dans la gamme B.
La lettre e est souvent appliquée comme classification secondaire à une étoile pour indiquer des émissions accrues, et dans la plupart des cas, une étoile coquillage sera désignée comme telle. Les émissions accrues proviennent de la partie hydrogène du spectre d’émission, ce qui signifie que ces étoiles présentent de plus grandes quantités d’hydrogène, dans un état d’énergie plus élevé, que les autres étoiles. Une étoile en coquille peut également montrer des spectres d’émission accrus pour d’autres éléments tels que le fer, l’hélium et le calcium, entre autres.
Les étoiles sont également classées selon leur taille, qui correspond également à la luminosité ou à la luminosité globale. La plupart des étoiles coquillages sont parmi les plus grands types d’étoiles. Des chiffres romains sont utilisés pour indiquer cette classification, les étoiles I étant les plus grandes et les étoiles V les plus petites. Notre propre soleil est une étoile de taille V. Une majorité d’étoiles coquillages se situent dans la gamme III-IV, mais certaines se trouvent dans la classe V.
La variabilité de la luminosité et des spectres d’émission des étoiles coquilles rend difficile leur compréhension complète ou leur classification précise, car elles peuvent sembler appartenir à différentes catégories selon des critères acceptés, à des moments différents. On pense que la rotation extrêmement rapide joue un rôle majeur dans cette variabilité mais n’explique pas complètement les changements de luminosité ou d’émissions. En 2011, les astronomes tentent toujours d’expliquer le mécanisme derrière le disque de gaz et sa relation avec la variabilité des étoiles coquilles.