Un bassin d’eau souterraine est une réserve d’eau souterraine qui peut prendre la forme d’un seul aquifère ou d’un groupe d’aquifères liés. Parce que les réserves d’eau souterraine sont importantes, de nombreux gouvernements autorisent les agences gouvernementales à prendre en charge la gestion des bassins d’eau souterraine, lorsqu’ils sont identifiés, dans l’intérêt de maintenir l’approvisionnement en eau souterraine propre et sûr. Il est généralement possible d’obtenir une carte des bassins d’eaux souterraines connus dans une région particulière auprès d’un organisme gouvernemental concerné par la géologie, l’hydrologie ou la sécurité générale des approvisionnements en eau.
Il peut parfois être difficile de déterminer où se trouvent les limites d’un bassin d’eau souterraine. Dans certains cas, il existe des limites géologiques claires telles que des dépôts de strates rocheuses qui indiquent clairement où le dépôt d’eau commence et se termine, et peuvent être utilisées pour déterminer si les aquifères sont contigus ou non. Dans d’autres cas, la distinction peut être moins subtile, ce qui rend difficile l’identification des zones qui se trouvent réellement dans le bassin d’eau souterraine.
Un autre problème qui peut compliquer la classification d’un bassin d’eau souterraine est l’existence d’aquifères à différentes profondeurs. Dans ces cas, des sous-bassins peuvent être désignés pour indiquer où se trouvent différentes sources d’eau souterraine. Cela peut être critique lors de la prise de décisions concernant l’allocation des eaux souterraines, car une zone d’un bassin d’eau souterraine peut être en mesure de supporter une utilisation plus intensive qu’une autre en raison de l’existence d’aquifères profonds qui s’étendent sous le niveau de l’aquifère dans le reste du bassin.
L’une des grandes préoccupations d’un bassin d’eaux souterraines est le risque de contamination des eaux souterraines. Les contaminants déversés dans le bassin peuvent se frayer un chemin dans l’aquifère, se propageant pour contaminer toute l’eau. Dans le meilleur des cas, cela ajoute un peu de filtrage aux étapes nécessaires au traitement de l’eau. Dans le pire des cas, cela rend l’eau inutilisable et oblige les gens à rechercher d’autres sources d’approvisionnement en eau. Cela peut également entraîner des dommages à long terme, car les polluants s’infiltrent dans les cours d’eau de surface et d’autres aquifères de la région.
Une autre préoccupation est la surutilisation. Bien que les eaux souterraines se rechargent, cela prend du temps, et si les gens puisent l’eau plus rapidement que l’aquifère ne peut se recharger, une pénurie d’eau peut se développer. Au fur et à mesure que l’eau descend en dessous des niveaux critiques, elle peut couler en dessous des profondeurs actuelles des puits, la rendant inaccessible. Ainsi, les hydrologues étudient les bassins d’eaux souterraines pour déterminer la quantité d’eau disponible et déterminer quelle quantité peut être utilisée en toute sécurité.