L’échange de droits d’émission de carbone, également appelé plafonnement et échange, est un dispositif de politique environnementale qui impose un coût économique aux émissions de carbone. Un gouvernement fixe un prix pour les émissions de dioxyde de carbone et les entreprises doivent alors payer pour la quantité de carbone qu’elles produisent, créant une incitation économique à ne pas polluer. Dans un système de plafonnement et d’échange, les gouvernements ont également mis en place un plafond, ou une limite, sur la quantité de carbone que chaque entreprise peut émettre. Les entreprises peuvent alors réduire leurs émissions pour fonctionner en dessous du plafond, ou elles peuvent fonctionner au-dessus du plafond et acheter des droits d’émission à une autre entreprise. Le plafonnement et l’échange sont le modèle traditionnel d’échange de droits d’émission de carbone, mais un modèle alternatif, appelé référence et crédit, existe également.
Les émissions de dioxyde de carbone (CO2) se produisent lorsque du dioxyde de carbone est libéré dans l’atmosphère, soit naturellement, soit par le biais d’activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles. La Terre a des processus naturels qui éliminent le carbone de l’atmosphère, de sorte que les émissions naturelles de carbone, comme la respiration animale et végétale, n’entraînent aucun changement net dans la concentration de carbone dans l’atmosphère. Cependant, les émissions de carbone liées à l’homme ont bouleversé cet équilibre de sorte que la concentration de CO2 dans l’atmosphère a considérablement augmenté depuis la révolution industrielle dans les années 1700. Cela crée un problème car le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre, un gaz qui piège la chaleur lorsqu’il s’éloigne de la Terre vers l’espace. S’il y a trop de CO2 dans l’atmosphère, trop de chaleur sera piégée sur Terre, créant un effet de réchauffement qui peut avoir des impacts mortels.
La National Air Pollution Control Administration des États-Unis a proposé l’échange de droits d’émission de carbone à la fin des années 1960 et a commencé à incorporer des éléments d’échange d’émissions dans la politique environnementale américaine dans le Clean Air Act de 1977. Le système de plafonnement et d’échange a continué d’évoluer dans le cadre du programme des États-Unis sur les pluies acides et a finalement été mis en œuvre dans l’Union européenne. La couverture des programmes d’échange de droits d’émission de carbone s’est élargie pour inclure de nombreuses sources d’émissions et secteurs des entreprises et du gouvernement.
Les principaux éléments impliqués dans un système de plafonnement et d’échange sont les plafonds, la couverture et la surveillance. Un organe directeur international, fédéral ou local établit le plafond, une quantité fixe de carbone qu’une source est autorisée à émettre. Le gouvernement décide alors de la couverture, ou des secteurs et sources de carbone qui doivent respecter cette limite. Pour garantir le respect de ce plafond, des systèmes doivent également exister pour surveiller les sources, contrôler et vérifier le rapport de chaque source sur la production de carbone. Les sources, cependant, peuvent aller au-delà de leurs quotas, ou au-dessus du plafond, si elles ont échangé avec une autre source.
Imaginons qu’il y ait deux entreprises, l’entreprise X et l’entreprise Y, qui doivent respecter les mêmes plafonds d’émissions et prix du carbone. Les deux sociétés doivent payer cinq dollars par unité de production de carbone et ne peuvent émettre que jusqu’à dix unités par mois. L’entreprise X n’émet que huit unités de carbone par mois, ce qui lui donne deux crédits supplémentaires, et l’entreprise Y en émet régulièrement douze, ce qui signifie qu’elle produit deux unités de plus que ce qui est autorisé. L’entreprise X peut économiser, ou mettre en banque, ses deux crédits inutilisés au cas où elle dépasserait son allocation à l’avenir, ou elle peut vendre ses crédits à une entreprise qui émet plus de carbone, comme l’entreprise Y. L’entreprise Y peut soit acheter ces crédits, soit peut réduire sa production de carbone de deux unités pour se conformer au plafond.
L’échange de droits d’émission garantit que la production collective de carbone est égale ou inférieure au plafond, même lorsqu’une entreprise individuelle libère plus que son quota de carbone. Alternativement, un programme d’échange d’émissions de carbone de référence et de crédits ne fixe pas de plafond sur les émissions de carbone. Au lieu de cela, les sources gagnent des crédits en réduisant la production de carbone en dessous d’un niveau de référence déterminé. Ces crédits peuvent ensuite être achetés par des entreprises opérant dans le cadre d’un programme de plafonnement et d’échange, de sorte qu’il existe toujours une incitation économique à réduire la production de carbone et un accent sur les réductions d’émissions collectives. Les critiques se plaignent, cependant, que l’échange de droits d’émission de carbone détourne les motivations de la conservation vers la recherche de profit et qu’il réduit la portée des efforts de lutte contre le changement climatique.