Pendant des années, les fourmilières ont été de merveilleux jouets éducatifs pour les enfants de 5 ans et plus. Observer les caractéristiques comportementales des fourmis dans leur environnement d’origine est une étude fascinante pour les enfants comme pour les adultes. Traditionnellement, la fourmilière était logée dans un boîtier en plastique mince rempli de saleté qui simulait l’environnement naturel des fourmis. Cependant, cette fourmilière traditionnelle est rapidement remplacée par la fourmilière en gel.
Le concept de la fourmilière en gel est à peu près le même que celui de n’importe quelle fourmilière ordinaire, mais avec quelques bonus supplémentaires. Contrairement aux fourmis classiques remplies de terre, la fourmilière en gel nécessite beaucoup moins de travail, de sorte que les observateurs sont libres de regarder la science à l’œuvre sans trop d’effort ni d’entretien pour la colonie de gel de fourmis. Il n’y a pas besoin d’abreuver ou de nourrir – le gel contient tous les nutriments et l’humidité dont les fourmis ont besoin pour survivre. Pour cette raison, les fourmis en gel sont considérées comme des animaux de compagnie faciles et sont un cadeau populaire pour les anniversaires et autres occasions spéciales.
Tout comme les anciennes fermes de fourmis, la plupart des nouvelles fermes de fourmis en gel peuvent être interconnectées via des tubes pour créer de plus grandes communautés de fourmis. Le gel riche en nutriments inclus est généralement teinté de bleu ou de vert. Certaines fermes de fourmis en gel comprennent également des bases lumineuses qui aident à mieux voir les tunnels que les fourmis construisent. Une fourmilière en gel éclairée peut également servir de veilleuse intéressante pour un enfant plus âgé qui est trop vieux pour une veilleuse mais qui n’est toujours pas tout à fait à l’aise dans l’obscurité totale.
Le gel pour une fourmilière en gel arrive sous forme solide dans le boîtier en plastique mince qui abritera les fourmis. Le tunneling commence lorsque les fourmis sont ajoutées au gel. Une fois les fourmis ajoutées, elles se mettent immédiatement au travail pour construire la colonie. Après quelques semaines, des tunnels sont normalement disponibles pour l’observation et l’étude. Certaines fermes de fourmis en gel incluent une loupe pour regarder de plus près pendant que les fourmis creusent et agrandissent leur colonie.
Selon la période de l’année à laquelle la fourmilière est commandée, les fourmis peuvent être incluses ou non. Les températures extrêmes peuvent tuer les fourmis. Si les fourmis ne sont pas initialement expédiées avec la fourmilière, des instructions de commande sont incluses qui précisent quand les fourmis seront disponibles et comment les commander. Une ferme de fourmis de gel est un excellent outil pour initier les jeunes enfants à la science qui fournit également un moyen d’explorer et d’apprendre sur d’autres habitats de l’écosystème.