La fréquence cardiaque au sommeil devrait généralement être légèrement inférieure à la fréquence cardiaque normale au repos pendant l’éveil, car le corps se détend généralement très profondément pendant le sommeil. Lorsqu’une personne commence à s’endormir, le rythme cardiaque commence à ralentir et des études suggèrent que ce processus peut commencer dès qu’une personne sait qu’elle se prépare à dormir. Au fur et à mesure que le corps se détend dans un état de sommeil profond, la température corporelle centrale peut diminuer et le métabolisme ralentit généralement, en plus de la fréquence cardiaque. Le niveau de forme physique, l’âge et les niveaux de stress récents peuvent tous influencer la fréquence cardiaque pendant le sommeil. La plupart des experts pensent cependant que la fréquence cardiaque normale pendant le sommeil devrait être de huit à dix pour cent inférieure à la fréquence cardiaque normale au repos pendant l’éveil. Une fréquence cardiaque au sommeil qui n’est pas inférieure d’au moins huit pour cent à la fréquence cardiaque normale au repos pendant l’éveil peut être un signe de danger.
Il y a au moins cinq étapes de sommeil, et la fréquence cardiaque de sommeil peut varier tout au long de chacune des étapes du sommeil. Les quatre premiers stades du sommeil, généralement classés comme stades de sommeil un à quatre, surviennent lorsque le corps se détend de plus en plus profondément. Ce processus de relaxation physiologique représente environ 80 pour cent du temps de sommeil de la plupart des gens. La fréquence cardiaque commence généralement à ralentir au début de la première phase de sommeil, et ralentit davantage à mesure que le corps se détend davantage.
La fréquence cardiaque peut souvent varier considérablement pendant le sommeil paradoxal, la cinquième étape du sommeil pendant laquelle le rêve se produit généralement. Mouvement oculaire rapide (REM), sommeil, est ainsi nommé parce que les mouvements oculaires de la personne endormie sont généralement visibles par tous les observateurs. Les états physiologiques peuvent varier considérablement pendant le sommeil paradoxal, éventuellement en fonction des réactions émotionnelles du dormeur à ses rêves. La fréquence cardiaque peut augmenter considérablement pendant le sommeil paradoxal et peut même dépasser la fréquence cardiaque normale au repos pendant l’éveil. Les taux respiratoires peuvent également augmenter et d’autres fonctions physiologiques, telles que la transpiration, peuvent se produire.
Certaines preuves suggèrent que la fréquence cardiaque pendant le sommeil peut être une bonne indication d’une mortalité possible au cours des sept prochaines années de la vie du dormeur. Une étude israélienne suggère que les personnes qui ne subissent pas une réduction d’au moins huit à dix pour cent de leur fréquence cardiaque pendant leur sommeil peuvent être jusqu’à deux fois et demie plus susceptibles de mourir au cours des sept prochaines années de leur vie. L’étude a également semblé suggérer que les personnes souffrant de problèmes de santé chroniques, tels que le diabète, l’hypertension et l’obésité, sont probablement les plus susceptibles de connaître le moins de réduction de la fréquence cardiaque pendant leur sommeil.