Une greffe de tête est une procédure dans laquelle la tête d’un sujet est coupée et placée sur un autre corps. Il ne faut pas la confondre avec une greffe de cerveau, une procédure hypothétique dans laquelle un cerveau est transféré du crâne d’un individu à un autre. Depuis la première partie du 21e siècle, cette forme de greffe chirurgicale n’a jamais été pratiquée sur l’homme. Les greffes de tête chez les animaux ont, dans une certaine mesure, réussi.
La première tentative de greffe de tête chez les animaux a été réalisée en mai 1908 par Charles Guthrie des États-Unis. Guthrie a greffé la tête d’un chiot sur le côté du cou d’un chien adulte. Les artères du cou et de la tête du chiot ont été greffées sur celles du chien adulte afin que le sang s’écoule avec succès dans les deux têtes. Alors que certains mouvements et réflexes de la deuxième tête ont été enregistrés, trop de temps s’était écoulé entre la décapitation de la tête et la restauration de la circulation pour que le cerveau de la deuxième tête fonctionne correctement.
D’autres greffes de tête, plus réussies, ont été réalisées sur des animaux dans les années qui ont suivi. Au début des années 1950, Vladimir Demikhov de l’Union soviétique a développé une méthode pour réduire la durée pendant laquelle la tête coupée a été privée d’oxygène grâce à l’utilisation de « machines à coudre pour vaisseaux sanguins ». Les expériences qui ont suivi comprenaient à la fois une greffe de tête d’un chien par des scientifiques en Chine en 1959 et une greffe de tête très controversée d’un singe réalisée en 1963 par un groupe de chercheurs à Cleveland, Ohio. Cette greffe de tête a quelque peu réussi dans la mesure où le singe a conservé ses sens de l’odorat, du goût, de l’ouïe et de la vue. D’autres greffes de tête impliquant des rats ont également eu lieu au Japon.
La greffe d’une tête humaine nécessiterait une technologie très avancée qui inclurait le refroidissement du cerveau de la tête secondaire jusqu’à ce que toute activité neurologique cesse. Cela serait nécessaire pour éviter la mort des neurones du cerveau. Les progrès technologiques n’ont pas encore permis de greffer avec succès une moelle épinière détachée. Ainsi, le sujet d’une greffe de tête n’aurait pas l’usage des membres du corps et serait tétraplégique. Il a été suggéré que cette intervention chirurgicale pourrait être bénéfique pour les personnes souffrant de défaillances d’organes multiples et déjà tétraplégiques, ou qui préféreraient vivre une vie sans l’utilisation de membres.