La guimbarde est un petit instrument de musique immédiatement reconnaissable pour son son nasillard et vibrant. L’instrument a un arc tenu entre les dents ou les lèvres et une tige isolée qui est pincée par les doigts. Présente dans le monde entier, la guimbarde est considérée comme l’un des plus anciens instruments de musique au monde. Le nom harpe juive est maintenant considéré comme offensant par beaucoup, en particulier parce que l’instrument n’a aucun lien particulier avec le peuple juif ou le judaïsme. Il est connu sous une grande variété d’autres noms, y compris la harpe à mâchoires, la harpe à bouche, la harpe Ozark et la harpe d’atout.
Généralement en métal, la guimbarde appartient à une classe connue sous le nom de lamellophones, des instruments qui produisent du son en grattant une plaque ou un roseau attaché à une extrémité mais qui pende librement à l’autre. Le grattage de l’anche produit des vibrations. Avec la guimbarde, le joueur peut produire différentes notes en déplaçant la position de l’instrument dans la bouche et en contrôlant sa respiration.
Une pièce ovale appelée cadre s’insère dans la bouche du joueur. Une extrémité du cadre devient deux barres parallèles appelées bras, qui dépassent de la bouche du joueur. Une pièce métallique appelée languette va d’un côté de l’instrument à l’autre, se terminant à l’extrémité des bras en une longue pièce incurvée connue sous le nom de déclencheur. Au sommet de la gâchette se trouve une petite boucle. Le joueur appuie sur la gâchette, produisant le tintement distinctif de l’instrument.
Lorsqu’il joue de l’instrument, le musicien doit s’assurer de le tenir dans sa bouche pour que la gâchette s’enclenche vers l’extérieur et ne le frappe pas au visage. Le cadre doit être maintenu fermement entre les dents ou les lèvres, sinon l’instrument peut produire des vibrations inconfortables dans la bouche. L’instrument étant tenu en bouche, il n’est pas rare de voir des novices baver en jouant de l’instrument.
La guimbarde est connue à ce jour en 300 avant JC. Sa première utilisation connue a eu lieu en Chine, l’instrument apparaissant progressivement à travers l’Asie et l’Europe à mesure que les routes commerciales se développaient au cours des siècles suivants. Au fil des ans, l’instrument a littéralement acquis des dizaines de noms, du maultrommel allemand à la harpa de boca brésilienne en passant par le gegongg balinais. Aujourd’hui, la guimbarde peut être trouvée à travers le monde dans une variété de genres musicaux, en grande partie grâce à sa simplicité, son prix relativement bas et son son unique.