Une harpe chinoise est souvent appelée konghou. Il existe trois types de harpes chinoises de base, dont le wuo konghou, le shoo konghou et le fong shou konghou. Certains instruments konghou sont joués à plat tandis que d’autres sont tenus et joués debout. Ces harpes, qui étaient largement utilisées dans de nombreuses anciennes cours royales chinoises, produisent un son lorsque les cordes sont pincées avec des pics en bois ou le bout des doigts.
Bien que de nombreuses harpes chinoises modernes ne ressemblent pas aux modèles anciens, elles sont toujours exploitées de la même manière. La plus grande différence entre une harpe chinoise et les autres harpes est que le konghou comporte des cordes qui sont repliées sur l’instrument à travers les ponts pour permettre à l’opérateur de jouer plus de notes sur chaque corde. Les cordes pliées permettent à l’opérateur de jouer des tons de vibrato et de flexion.
Des rythmes rapides et des harmoniques peuvent être obtenus avec ces harpes. Lorsqu’une corde est pincée d’un côté d’un konghou avec une main ou un médiator, une autre main peut appuyer sur la corde du côté opposé de l’instrument pour créer un son autre que celui qui serait produit en pinçant la corde seule. Pincer plusieurs cordes ensemble crée des sons complexes.
Les trois principaux types de konghou diffèrent largement en fonction de la position dans laquelle ils sont tenus et joués. Le wuo konghou est appelé konghou horizontal tandis que le shoo konghou est appelé konghou vertical. Les harpes chinoises horizontales sont disposées et jouées horizontalement devant l’opérateur. Les harpes chinoises Shoo konghou, quant à elles, sont tenues debout et jouées verticalement.
Les harpes chinoises verticales sont en forme d’arc et comportent 7, 15, 22 ou 23 cordes. Ce type de harpe chinoise se joue avec les deux mains mais seuls les index et les pouces sont utilisés pour jouer de l’instrument. Le fong shou konghou présente un motif de tête d’oiseau de phénix sur le manche de l’instrument. Les caisses de résonance originales de ces instruments ont été sculptées dans des formes qui ressemblent à un bateau. Les cordes des harpes chinoises Phoenix originales étaient soit attachées au manche, soit attachées au manche avec des épingles.
La harpe chinoise horizontale a été jouée dans le sud de la Chine dès 770 av. L’instrument n’a été largement joué de manière verticale que plusieurs centaines d’années plus tard. Le shoo konghou a fait ses débuts entre 22 et 220 après JC, pendant la dynastie des Han de l’Est. Les harpes chinoises étaient largement utilisées pour les cérémonies et les rites entre les années 618 et 907 après JC, pendant la dynastie Tang. Les konghous à tête de phénix ont été introduits dans les plaines centrales de la Chine depuis l’Inde entre 317 et 420 après JC.
Les harpes chinoises ont essentiellement cessé d’être largement utilisées vers le XVIIe siècle en raison de l’introduction d’instruments plus complexes dans la population chinoise. La demande d’instruments de konghou a de nouveau augmenté au XXe siècle. En 1964, le konghou a été relancé parmi les habitants de Shenyang, en Chine. Au milieu des années 1980, de nombreux fabricants ont commencé à fabriquer des instruments hybrides de konghou qui incorporaient les conceptions de plusieurs instruments, dont la mandoline.