Une image multispectrale est créée en mesurant l’énergie à différentes longueurs d’onde et en utilisant différentes couleurs pour représenter l’énergie présente le long de chaque longueur d’onde distincte. Les images en niveaux de gris assorties, appelées bandes, reçoivent une couleur différente et sont combinées pour créer une image composite. Par exemple, la bande A peut être colorée en rouge, tandis que la bande B est colorée en bleu et la bande C est colorée en vert. Assemblez-les et les motifs de couleur formés sur l’image composite permettent au spectateur d’identifier les caractéristiques de surface de l’objet.
Une image satellite qui détaille des caractéristiques telles que les montagnes, les bâtiments et l’eau sur de vastes étendues de terre est un excellent exemple d’image multispectrale et l’une des utilisations les plus courantes de la technologie multispectrale. Le programme satellitaire Landsat des États-Unis a fourni une vaste gamme d’images multispectrales depuis son premier lancement de satellite en 1972. Ce satellite relaie en permanence d’énormes quantités de données vers la Terre. Landsat 7, le plus récent satellite Landsat, est sur une orbite qui lui permet de ré-imager une partie de la Terre à 2 degrés tous les 16 jours.
Les informations fournies par les images multispectrales Landsat sont précieuses dans de nombreux domaines, notamment l’hydrologie, la surveillance environnementale et l’évaluation de l’utilisation des terres. De nombreux pays s’appuient sur les informations du programme basé aux États-Unis et ont mis en place des stations pour recevoir directement les informations. Les stations permettent à ces pays de recevoir les informations presque aussitôt qu’elles sont recueillies, sans attendre que la NASA traite et redistribue les images. La NASA approuve les stations avec l’accord que les stations fourniront les données à ceux qui en ont besoin dans leur région.
L’imagerie multispectrale depuis l’espace a débuté en 1968, lorsque la NASA l’a incluse dans la mission Apollo 9. Il n’a pas fallu longtemps pour que des satellites sans pilote conçus spécifiquement pour l’imagerie multispectrale soient lancés. La technologie n’a cessé de progresser au cours des décennies qui ont suivi, et l’imagerie hyperspectrale qui peut capturer des bandes d’informations dites étroites – par rapport aux larges bandes de l’imagerie multispectrale – fournit désormais des données encore plus détaillées aux scientifiques et autres.
L’imagerie hyperspectrale peut capturer une largeur de bande aussi petite que 11 kilomètres, ou moins de 7 miles. Le problème avec une telle imagerie était depuis longtemps la vitesse requise pour l’équipement se déplaçant sur des véhicules aériens et spatiaux rapides. La vitesse du véhicule laissait trop peu de temps à l’équipement pour se concentrer et créer une image aussi détaillée. Les progrès scientifiques ont effacé cette barrière.