Un amplificateur à tube à vide est un appareil qui utilise des tubes à vide, qui sont aussi parfois appelés tubes électroniques et valves thermoioniques, pour amplifier la puissance, ou l’amplitude, d’un signal électronique. Ce terme est généralement appliqué aux composants audio bien qu’un amplificateur à tube à vide puisse être conçu et utilisé pour d’autres applications telles que le radar et la radiodiffusion. Un amplificateur audio à tube à vide typique prend un signal d’entrée audio de faible niveau et l’amplifie, rendant le signal résultant disponible pour les haut-parleurs ou les écouteurs.
Aux États-Unis, les tubes à vide sont généralement appelés « tubes » ou « valves », et ces termes sont utilisés de manière interchangeable lorsqu’on parle d’électronique, en particulier de composants audio. Les tubes à vide étaient une partie importante de tous les premiers appareils électroniques jusqu’à ce qu’ils soient supplantés par les appareils à semi-conducteurs, en particulier le transistor. Un tube à vide est un tube de verre dont le design est similaire à celui de l’ampoule. Le courant est introduit dans le tube, dont tout l’air a été évacué et est sous vide, et traverse un filament qui dégage des électrons. Les tubes à vide peuvent être configurés de différentes manières à des fins différentes en plus de l’amplification, telles que les fonctions de commutation et de rectification.
Les premiers amplificateurs de signaux audio produits en masse étaient des amplificateurs à tube à vide. En prenant un signal d’entrée audio et en utilisant un courant mural standard ou une autre entrée de courant électrique, les tubes à vide renforcent considérablement le signal audio – jusqu’à des milliers de fois. Dans les années 1960 et 1970, les progrès de l’électronique ont permis de concevoir des amplificateurs à semi-conducteurs qui étaient moins chers à produire, nécessitaient moins d’espace et ne nécessitaient pas de tubes à vide qui parfois grillent et doivent être remplacés.
Les audiophiles et les musiciens ont cependant remarqué une différence dans le son produit par les deux types d’amplificateurs, créant un débat qui s’est poursuivi à ce jour. Beaucoup prétendent que le son produit par un amplificateur à tube à vide a certaines qualités qui manquent au son des amplificateurs à semi-conducteurs et insistent sur le fait que le son de l’amplificateur à tube est plus riche et «plus doux», résultant en une expérience d’écoute plus agréable. Cette affirmation est rejetée par certains experts et consommateurs et la différence semble être une question de goût. Bien que l’avènement des conceptions à semi-conducteurs ait rendu les amplificateurs à tube à vide technologiquement obsolètes, les fabricants continuent de produire des amplificateurs à tube à vide pour répondre aux demandes de ceux qui sont prêts à payer le coût accru de ces composants. Un amplificateur à tube à vide fabriqué à la maison est également un sujet populaire pour les amateurs et les passionnés d’audio et d’électronique.