Un âge d’or est une période dans une culture spécifique où les progrès culturels sont à leur point culminant. Par exemple, beaucoup se réfèrent à l’âge d’or de la Grèce classique comme une période du 5ème siècle avant notre ère où la littérature, le théâtre, la philosophie, l’art et la politique étaient les plus inspirés. Ces âges sont souvent suivis d’un déclin, où les nouveaux produits culturels sont dérivés et moins inspirés et où la politique commence à dévier de son cours initial. Si de tels âges pouvaient être représentés graphiquement, ils seraient le point culminant, le sommet de la cloche sur une courbe en cloche, ou le sommet d’une société.
Beaucoup de gens utilisent tous ce terme pour désigner un moment où une chose spécifique semble atteindre un point culminant. Par exemple, beaucoup considèrent les années 1940 comme l’âge d’or du cinéma américain. Reconnaître un point culminant signifie généralement que quelque chose est le meilleur qu’il ne sera jamais, cependant, et beaucoup hésitent à utiliser le terme.
Dans un sens, l’utilisation du terme est souvent nostalgique et trop romancée, en particulier dans l’histoire. Par exemple, toutes les personnes qui vivaient dans la Grèce antique n’en ont pas bénéficié. En particulier, les esclaves et les femmes avaient peu de droits personnels ou politiques. D’une manière générale, cependant, ces périodes sont simplement une sorte d’explosion culturelle où de nouveaux développements et de nouvelles idées qui profitent à la société dans son ensemble se produisent avec une grande rapidité.
La littérature grecque classique, par exemple, aurait connu son apogée avec des dramaturges comme Eschyle, Euripide, Sophocle et le dramaturge comique Aristophane. Les gens modernes lisent et étudient encore leur travail et le trouvent pertinent non seulement pour leur époque, mais aussi pour nos jours. Des affirmations similaires peuvent être faites au sujet du théâtre à l’époque élisabéthaine, au cours de laquelle Shakespeare, Ben Jonson et Christopher Marlowe ont tous vécu et travaillé.
Les âges d’or sont généralement des périodes de temps où l’on peut observer un point bas défini avant et après l’âge. Il est souvent prématuré d’appeler un nouvel événement un âge d’or, car sans pouvoir prédire l’avenir, il est impossible d’envisager son déclin. Le terme se rapporte généralement aux choses du passé et ne devrait pas être appliqué aux événements actuels ou aux développements culturels.