Une limace banane est un type de mollusque, avec le corps mou classique d’un mollusque mais pas de coquille externe dure. Les animaux se trouvent dans les forêts du nord-ouest du Pacifique, les forêts de séquoias tempérées du nord de la Californie étant un lieu de prédilection pour ces limaces. En plus de fournir des indices sur l’évolution des mollusques, les limaces de banane sont également la mascotte officielle de l’Université de Californie à Santa Cruz. Ils ont également failli devenir le mollusque de l’État de Californie à la fin des années 1980.
Il existe plusieurs espèces de limaces bananières, toutes trouvées dans le genre Ariolimax. Ils sont souvent jaunes avec des taches brunâtres qui les font ressembler plutôt à des bananes, bien qu’ils soient également disponibles en blanc, vert et marron. Les animaux préfèrent l’environnement humide des sols forestiers et des jardins, où ils se nourrissent de plantes, de champignons, de lichens et de matières végétales en décomposition avec leur pièce buccale râpeuse appelée radula.
Les animaux sont tristement célèbres pour être très extrêmement visqueux, et la boue est très persistante et difficile à éliminer. Le slime remplit plusieurs fonctions. Les animaux utilisent la bave pour lubrifier le sol afin qu’ils ne soient pas blessés par des bâtons et des pierres, par exemple. La boue maintient également la peau d’une limace de banane humide, ce qui est important pour les échanges gazeux et la respiration, et elle décourage les prédateurs. En plus de la bave, ces limaces rebutent également les prédateurs avec une neurotoxine légère, qui provoque un bref engourdissement.
Comme les autres mollusques, les limaces de banane se déplacent avec un seul pied musclé et ont une bosse de chair autour de la tête. Les animaux utilisent deux ensembles d’antennes pour communiquer. Un ensemble, connu sous le nom de tiges oculaires, est situé plus haut sur la tête, tandis que les tiges inférieures détectent les phéromones d’autres limaces de banane. Les deux ensembles peuvent être rétractés pour la protection.
Les limaces jaunes sont faciles à repérer dans la forêt sombre et elles sont souvent sorties en force après une pluie. La limace banane est hermaphrodite, et elle s’accouple en échangeant du sperme avec une autre limace banane, un processus qui peut prendre des heures. Chaque limace féconde ses propres œufs et les cache dans un endroit humide pour les faire éclore. Beaucoup de gens sont enchantés par ces limaces en raison de leur couleur intrigante et de leurs visages apparemment curieux, caractérisés par leurs yeux ondulant doucement. D’autres, en particulier les jardiniers, n’aiment pas les animaux, car ils peuvent être destructeurs pour les plantes et ils sont assez désagréables à manipuler ou à piétiner.