Les pudus sont des cerfs rares originaires d’Amérique du Sud. Ils sont considérés comme des espèces menacées, en raison de la chasse et de l’épuisement de leur habitat, et plusieurs parcs zoologiques se sont efforcés de préserver les animaux en les reproduisant en captivité. Ce sont aussi les plus petits membres connus de la famille des cerfs; le pudu du nord mesure environ 1 pied (32 centimètres) de haut et le pudu du sud n’est que légèrement plus grand.
La plupart des pudu se trouvent en Argentine et au Chili. Les types du Nord et du Sud se ressemblent en grande partie, avec des manteaux brun rougeâtre brillant qui sont tachetés de blanc quand ils sont très jeunes. Comme les plus gros cerfs, les pudus sont très musclés, avec un corps conçu pour bondir et sauter, des oreilles convexes dressées et des queues trapues. Leurs manteaux brillants se fondent bien dans leur environnement domestique.
Malgré leurs similitudes physiques, les pudu diffèrent des autres cerfs de plusieurs manières. D’une part, ils vocalisent, émettant un aboiement aigu lorsqu’ils sont alarmés pour alerter les autres membres du groupe. Ils sont également capables de grimper aux arbres, à la fois à la recherche de nourriture et pour éviter les prédateurs. Les animaux ont également été vus debout sur leurs pattes arrière pour se nourrir, s’assurant qu’ils peuvent atteindre des aliments autrement inaccessibles.
Le régime alimentaire de ces animaux se compose d’herbe, de feuilles et de fruits tombés. Ils établissent souvent des réseaux complexes de pistes et de sentiers à travers le sous-bois épais, leur permettant de se déplacer sans être vus dans toute leur aire de répartition. Dans la nature, les pudu vivent environ huit à dix ans, se reproduisant à l’automne pour produire des portées de jumeaux au début du printemps.
Pudu est le nom du genre de ces animaux, en plus d’être utilisé comme nom commun. Quel que soit le nom que l’on donne à ces créatures, elles peuvent être obligées de compter sur les efforts des écologistes pour survivre, grâce à l’utilisation généralisée des ressources en Amérique du Sud. L’exploitation forestière et l’agriculture dans leur aire d’origine rendent leur survie difficile, et parce que les animaux sont également considérés comme une source de viande, leurs populations sont extrêmement instables dans certaines régions.
Les personnes intéressées à voir le pudu peuvent vérifier auprès des parcs zoologiques locaux s’ils ont des expositions ouvertes au public. Il est souvent plus facile de voir ces animaux dans les parcs de conservation axés sur les animaux sud-américains, bien qu’ils puissent également être trouvés dans les zoos généraux à l’occasion.