Une maladie de l’iceberg est une maladie qui ne provoque des symptômes graves et facilement identifiables que chez certains patients. L’exemple classique d’une maladie des icebergs est la maladie cœliaque, une maladie associée à une incapacité à digérer le gluten. Dans certains cas, les symptômes rendent un diagnostic coeliaque relativement simple, mais dans d’autres cas, un patient peut présenter des symptômes abstraits et intermittents qui rendent le diagnostic difficile.
Ce terme fait référence à l’idée populaire selon laquelle seule une petite partie d’un iceberg fait saillie à la surface de l’eau ; le même concept est référencé dans le dicton « la pointe de l’iceberg ». L’idée est que seule une fraction des patients atteints de ce type de maladie recherchent un traitement médical et reçoivent un diagnostic ferme, tandis que la grande majorité peut ne jamais recevoir de traitement, souvent parce qu’ils ne reconnaissent pas le fait que leurs symptômes ont un schéma distinct.
Pour un patient qui souffre d’une maladie des icebergs, la maladie peut être extrêmement frustrante. Au fur et à mesure que les symptômes vont et viennent, le patient peut avoir du mal à trouver un médecin qui prend la situation au sérieux, et plusieurs diagnostics erronés peuvent être posés avant que le médecin et le patient n’aillent enfin au fond du problème. Certains patients sont accusés d’être des hypocondriaques qui font semblant d’attirer l’attention, et leurs inquiétudes peuvent être écartées.
Les maladies des icebergs peuvent rester cachées et furtives pendant des années, ne se manifestant parfois que pendant une période de stress extrême, ou avoir des symptômes si vagues que le patient ne remarque pas jusqu’à ce que le problème s’aggrave. Cela peut être problématique dans le cas d’une maladie qui provoque une dégénérescence lente, car les patients peuvent ne pas saisir le fait qu’ils ont un problème jusqu’à ce que des dommages substantiels aient été causés.
Bien que les maladies des icebergs soient certainement une menace, ce n’est pas une raison de se précipiter chez le médecin, à moins que quelqu’un n’ait ressenti un ensemble cohérent de symptômes ou un malaise général pendant une période prolongée. Être capable de décrire et de définir les symptômes est très utile lorsque l’on discute d’un problème médical éphémère avec un médecin, et c’est aussi une bonne idée de pouvoir lier un symptôme à un incident spécifique. Par exemple, une personne qui souffre d’indigestion vague et de problèmes intestinaux après avoir mangé des produits laitiers pourrait avoir une forme légère d’intolérance au lactose.