Une mandragore est une plante de la famille des solanacées utilisée principalement pour ses propriétés anesthésiques et prétendument magiques. Il est étroitement lié à la morelle mortelle ou à la belladone et peut provoquer des délires et des hallucinations s’il est ingéré en quantité suffisante. On dit également que la mandragore agit comme une aide à la fertilité pour les femmes. Il existe quatre espèces, toutes appartenant au genre Mandragora et ayant toutes des propriétés relativement similaires.
Un ingrédient commun à la fois dans la médecine et les sorts magiques de l’Antiquité au Moyen Âge, la mandragore continue d’être utilisée aujourd’hui à une moindre échelle. Son utilisation en tant que drogue est documentée dès 200 avant notre ère, lorsque les Carthaginois assiégés ont donné aux envahisseurs romains du vin mêlé de mandragore afin de les tuer dans leur état de stupeur. C’est aussi un anesthésique ancien, utilisé pour engourdir ou endormir les patients avant diverses opérations. Dans ce contexte, il était généralement inhalé.
La mandragore a longtemps eu des connotations mystiques, à la fois en raison de son effet narcotique et en raison de l’apparence de sa racine, dont on dit qu’elle ressemble à un humain. Selon le folklore, la racine humanoïde crie lorsqu’elle est retirée de la terre, et l’humain qui l’entend deviendra sourd, deviendra fou ou, dans des versions plus extrêmes de la légende, tombera mort. Des techniques élaborées de récolte de la racine ont donc été inventées ; l’une des plus connues consiste à remplir les oreilles de cire et à inciter un chien à arracher la racine, en gardant ses distances pour que le chien meure à la place de la moissonneuse. Une autre légende macabre entourant la mandragore soutient que la plante pousse là où un homme a été pendu.
L’utilisation de la mandragore comme aide à la fertilité est évoquée, selon certains, dans le livre biblique de la Genèse. Au chapitre 30, Rachael, qui n’a pas pu concevoir, permet à sa sœur et sa co-épouse de passer une nuit avec leur mari Jacob en échange de quelques racines trouvées sur la propriété de Jacob. Peu de temps après, Rachael tombe enceinte. Certains érudits bibliques suggèrent que la plante en question n’est pas une mandragore, mais le mot est la traduction anglaise courante de l’hébreu original. En tout cas, on pense traditionnellement qu’il augmente la fertilité d’une femme, en particulier en Orient.