La signification du mot matrone varie selon le contenu. Dans son sens premier, une matrone était une femme mariée ou une veuve. Au fil du temps, le mot a évolué pour être utilisé pour décrire une superviseure dans une situation comme un orphelinat, une école, une prison ou un hôpital. Dans les pays qui utilisent l’anglais britannique, la matrone est l’infirmière en chef, responsable de la supervision du service de soins infirmiers. Les lecteurs de romans britanniques peuvent également être familiers avec le terme matrone dans le sens de superviseur ou d’infirmière dans un pensionnat, car les personnages blessés sont généralement envoyés à la matrone pour qu’elle s’en occupe.
Le terme est dérivé du latin mater, qui signifie mère. Les Romains utilisaient le mot matrona pour désigner une femme mariée, car les femmes mariées devenaient généralement mères. Le mot était également utilisé pour décrire les veuves et les femmes de haut rang social, impliquant un sentiment d’autorité dérivé de leur maternité et de leur situation de mariage. Dans les années 1300, le mot était entré en anglais comme matrone pour décrire les femmes mariées, et dans les années 1500, il a commencé à être utilisé pour décrire une femme superviseur ou chef de département.
Les premières matrones étaient généralement les épouses des surintendants masculins. Dans une prison, par exemple, la femme du directeur peut superviser les soins de santé et le confort de base des personnes emprisonnées, tandis que le directeur s’occupe des formalités administratives, du traitement de la prison et des sanctions. Les matrones auraient également supervisé les prisonnières. Dans les écoles, la matrone était souvent l’épouse du maître d’école. Au fil du temps, la matrone est devenue un poste autonome, comme on le voit aujourd’hui dans les hôpitaux.
Certaines personnes considèrent les matrones comme des figures maternelles. Dans le sens d’être de formidables organisatrices, elles sont un peu comme des mères, mais elles ne dispensent pas nécessairement le confort associé aux mères. Une matrone est souvent une femme très occupée, responsable d’une grande équipe de personnes et de veiller à ce que ses charges soient bien soignées. Dans un hôpital, la matrone supervise les soins aux patients, la dotation en personnel, les normes de propreté, les horaires, la restauration, etc., garantissant ainsi le bon fonctionnement de l’hôpital.
Le poste de matrone a été l’un des premiers postes d’autorité à être associé aux femmes. Les matrones ont jeté les bases pour que les générations futures de femmes travaillent dans un large éventail d’industries et de postes en montrant à la société que les femmes étaient parfaitement capables de gérer, que cette gestion prenne la forme de s’occuper d’un pensionnat ou d’un hôpital très fréquenté.