Une obligation à haut rendement est un titre de créance émis par une société, une entité gouvernementale ou un autre organisme financier dont la note est inférieure à la catégorie investissement par une agence de notation. Une obligation à haut rendement est donc considérée comme relativement risquée en termes de probabilité que les investisseurs reçoivent en temps voulu les paiements des intérêts et du principal. En tant que classe, les obligations à haut rendement ont également des taux de défaut plus élevés que les obligations de qualité investissement. Par conséquent, les investisseurs exigent généralement que les obligations à haut rendement paient des taux d’intérêt de coupon plus élevés. Les obligations à haut rendement sont également connues sous le nom d’obligations spéculatives ou de junk bonds.
Comme pour toutes les obligations, les investisseurs en obligations à haut rendement prennent le risque que les taux d’intérêt du marché, les conditions économiques et la qualité du crédit de l’émetteur changent au cours de la durée de vie de l’obligation. De tels changements peuvent avoir une incidence défavorable sur la valeur de l’obligation et sur la capacité de l’émetteur de rembourser les intérêts et le capital conformément aux modalités de l’acte de fiducie de l’obligation. Comme elles comportent un taux d’intérêt de coupon comparativement élevé, les obligations à rendement élevé comprennent généralement une disposition «d’appel». Cela permet à l’émetteur de racheter les obligations des investisseurs à des prix prédéfinis après une certaine date.
Les obligations à haut rendement sont généralement plus volatiles que les obligations mieux notées et moins risquées. Avec un taux d’intérêt de coupon plus élevé, le prix d’une obligation à haut rendement changera davantage que celui d’une obligation avec un coupon inférieur pour un ajustement donné des taux d’intérêt, tous les autres aspects des deux obligations étant égaux. En outre, le risque d’un événement de crédit défavorable, tel qu’un défaut, de l’émetteur d’une obligation à haut rendement est plus élevé que celui des titres de créance de bonne qualité.
Les agences de notation notent régulièrement les émetteurs d’obligations et des émissions d’obligations spécifiques afin de rationaliser et de rendre plus efficace le processus de mobilisation de capitaux par l’émission de titres de créance, tels que les obligations à haut rendement. Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch Ratings sont les trois principales agences de notation aux États-Unis et chacune utilise son propre système de notation pour indiquer la qualité de crédit d’une obligation. Les sociétés et autres organisations qui émettent des obligations à haut rendement le font par l’intermédiaire de banques d’investissement, qui « souscrivent » les titres. Cela signifie qu’ils les achètent à l’émetteur et les vendent à des investisseurs, généralement en un à plusieurs jours. Les banques d’investissement paient les agences de notation pour noter les obligations avant leur émission. Par conséquent, quelque chose d’un conflit d’intérêts peut exister dans la relation entre eux ; il s’agit d’un problème dont les investisseurs en obligations à haut rendement doivent être conscients.