Parfois appelée obligation CAT, l’obligation catastrophe est un type de titre dans lequel le risque associé à l’émission est transféré du sponsor ou de l’initiateur du titre aux investisseurs. Essentiellement, une obligation catastrophe crée une situation dans laquelle le principal du titre est annulé si certaines conditions spécifiées se produisent pendant la période pendant laquelle l’investisseur reste le détenteur du titre. Il n’est pas inhabituel pour les assureurs d’utiliser l’approche d’une caution comme alternative à l’utilisation d’une couverture de réassurance catastrophique pour couvrir le risque.
L’un des meilleurs exemples du fonctionnement d’une obligation catastrophe est de penser en termes de protection de l’émetteur en cas de catastrophe naturelle. Par exemple, le propriétaire d’une grande partie de la propriété dans le Midwest américain peut souhaiter émettre des obligations catastrophe qui fourniront une protection contre une perte financière au cas où des tornades ou des inondations rendraient les propriétés inutilisables. Une entité commerciale qui détient des participations importantes dans des États riverains de la région de la côte du Golfe pourrait choisir d’émettre une obligation catastrophe qui fournirait un certain degré de protection financière en cas d’ouragan. En transférant le risque à l’investisseur, l’initiateur a de bonnes chances de rester solvable, même face à une catastrophe majeure.
Pour l’investisseur, l’acquisition d’une obligation catastrophe représente un titre à haut niveau de risque. Dans le même temps, les obligations de ce type sont certainement des opportunités à haut rendement. Si aucun désastre ne se produit pendant la durée de vie de l’obligation, un investisseur est en mesure de réaliser un rendement qui peut être de trois à vingt pour cent. Bien entendu, en cas de catastrophe couverte, l’investisseur perdra la totalité de son investissement principal, ce qui peut représenter une quantité substantielle de ressources.
Une obligation catastrophe est un moyen de diversifier le portefeuille d’investissement et de fournir au moins un investissement qui a le potentiel d’un haut niveau de rendement. Dans le même temps, ce type d’obligation adossée à une assurance comporte un risque important, ce qui peut faire en sorte que l’obligation catastrophe ne soit pas le bon choix pour de nombreux investisseurs.