Les offres publiques d’achat rampantes sont des situations dans lesquelles un investisseur ou un groupe d’investisseurs cherche à acquérir progressivement les actions émises par une société cible, tout en essayant de contourner les dispositions fondamentales de la loi Williams. L’achat d’actions est limité à toutes les actions disponibles sur le marché libre. Souvent, l’objectif ultime d’une offre publique d’achat rampante est d’acquérir suffisamment d’actions pour avoir suffisamment d’intérêt dans l’entreprise pour créer un bloc de vote.
La loi Williams s’applique à la pratique d’achat et de vente d’actions sur tout marché qui opère aux États-Unis d’Amérique. Pendant de nombreuses années après l’ajout de cette loi en 1968, les dispositions de cette loi ont contribué à minimiser le potentiel d’utilisation d’une offre publique d’achat rampante. L’un des éléments clés de la Williams Act est que les actionnaires doivent se voir offrir le même prix pour leurs actions disponibles. Cela signifie que si un actionnaire se voit proposer un prix particulier pour ses actions, le même investisseur ou groupe d’investisseurs ne peut pas proposer à un actionnaire différent un prix différent afin d’attirer une vente. Tant que le prix d’origine n’est pas rejeté, le groupe ne peut pas proposer un prix par action plus élevé à un autre actionnaire.
D’autres dispositions de la loi Williams exigent que tout investisseur ou groupe d’investisseurs qui tente d’acquérir des actions doit déposer tous les détails pertinents de son offre publique d’achat auprès de la Securities and Exchange Commission et de la société ciblée. Ce détail comprend le prix par action qui est offert.
Avec une offre publique d’achat rampante, le groupe tentera de contourner ces exigences et va tranquillement acheter des actions auprès de différents actionnaires. Ce n’est qu’une fois qu’un nombre substantiel d’actions a été acquis avec le groupe qu’ils se conforment au dépôt des documents appropriés auprès de la SEC. Le résultat peut être que la société cible se retrouve dans une offre publique d’achat hostile avant qu’il n’y ait une chance de se préparer à l’attaque.
Bien qu’il ait été relativement facile pour la majeure partie de la dernière partie du XXe siècle d’interpréter et d’appliquer les dispositions de la Loi Williams d’une manière qui empêchait la possibilité d’une offre publique d’achat rampante, ce n’est pas nécessairement le cas aujourd’hui. Les changements dans la structure des produits dérivés et la manière dont ils se rapportent aux actions traditionnelles des sociétés ont rendu l’application plus compliquée. En conséquence, il existe parfois une zone grise qui peut permettre à un groupe d’investisseurs de créer et d’utiliser avec succès une offre publique d’achat rampante.