Une orbite circulaire est un type d’orbite dans lequel un corps céleste se déplace en cercle autour d’un autre corps céleste. Alors que les dessins d’objets en orbite représentent souvent ces objets sur une orbite circulaire pour des raisons de simplicité, les orbites circulaires sont en fait assez rares, nécessitant une sorte de tempête de circonstances parfaite pour se produire. Dans notre système solaire, la Terre est la plus proche d’avoir une orbite circulaire, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles elle est habitable, et parmi les planètes, Mercure a l’orbite la moins circulaire. (Maintenant que Pluton a été déclassé, il ne détient plus le titre l’orbite la plus excentrique.)
Les corps célestes ont tendance à orbiter dans une ellipse, avec l’objet autour duquel ils orbitent à l’un des points focaux de l’ellipse. L’ellipse peut être très allongée et allongée, ou plus proche d’un cercle, le terme excentricité étant utilisé pour décrire la forme de l’ellipse. Une orbite avec une excentricité de zéro est une orbite circulaire, tandis qu’une orbite avec une excentricité de un serait très allongée. Juste pour référence, l’excentricité de l’orbite terrestre est de 0167.
Pour qu’une orbite circulaire se produise, l’objet en orbite doit atteindre la bonne vitesse et l’interaction entre l’objet en orbite et l’objet autour duquel il orbite doit rester stable. C’est assez rare; les satellites lancés depuis la Terre, par exemple, ont généralement une orbite plus elliptique car il est difficile de les faire tomber sur une orbite parfaitement circulaire.
Un certain nombre de calculs peuvent être utilisés pour déterminer l’excentricité d’une orbite et pour jouer avec des variables qui pourraient changer la forme de l’orbite de l’objet. Ces calculs peuvent être utilisés pour analyser des données sur des objets dans d’autres systèmes solaires et dans l’élaboration de plans de mission pour les satellites et autres objets lancés depuis la Terre.
L’excentricité de l’orbite d’un objet peut avoir des implications intéressantes. Pour la Terre, les légers décalages de position par rapport au Soleil jouent un rôle dans les saisons, mais le fait que l’orbite de la Terre soit de nature proche de la circulaire évite également les extrêmes. Si la Terre avait une orbite plus excentrique, les variations de température entre les saisons pourraient être trop intenses pour que les organismes s’adaptent, rendant impossible la vie sur Terre. Les différences d’orbite expliquent également pourquoi parfois divers objets célestes s’alignent les uns avec les autres, et à d’autres moments, ils ne le font pas.