Le terme «orbite elliptique» est utilisé en astrophysique et en astronomie pour décrire une trajectoire de forme ovale d’un corps céleste. La Terre, ainsi que toutes les autres planètes du système solaire, suivent ce type d’orbite autour du Soleil. La forme est créée par l’attraction variable de forces, telles que la gravité, sur deux objets, tels que le Soleil et une planète.
Selon les experts, il existe quatre types de trajectoires orbitales qu’un corps céleste peut suivre. Dans une orbite hyperbolique, un corps est tiré autour d’un autre objet, mais conserve suffisamment d’énergie pour s’éloigner de l’objet sur un chemin différent, créant une forme de U. Une orbite d’impact en spirale se produit lorsqu’un corps est tiré dans une spirale inéluctable vers un objet avec une plus grande traction jusqu’à ce qu’il entre en collision avec cet objet. Les obits circulaires nécessitent un équilibre parfait des forces pour permettre à un corps de suivre une trajectoire circulaire exacte autour d’un autre objet. Une orbite elliptique se produit lorsqu’une orbite circulaire est perturbée par des forces, telles que la gravité d’objets proches, et suit une trajectoire relativement stable, mais non circulaire.
Pendant des milliers d’années, les scientifiques ont cru que les planètes du système solaire suivaient des orbites circulaires avec le Soleil au centre. Au début du XVIIe siècle, l’astronome allemand Johannes Kepler a déterminé que ce n’était pas le cas. Selon les travaux de Kepler, la Terre et d’autres planètes ont des orbites elliptiques, le Soleil servant de point focal et non le centre exact. Les découvertes de Kepler ont permis le développement de prédictions précises de l’endroit où chaque planète serait à un moment donné, faisant considérablement progresser la compréhension scientifique du système solaire.
Bien que des variations dans la traction des forces soient nécessaires pour rendre une orbite circulaire elliptique, cette quantité peut être extrêmement faible. La Terre est remarquable pour avoir un chemin presque circulaire, perturbé uniquement par une excentricité incroyablement petite. Le chemin elliptique exact est connu pour varier sur de longues périodes de temps, cependant, et dans une période d’environ 100,000 XNUMX ans, le chemin deviendra plus circulaire, puis plus ovale. La trajectoire orbitale est également affectée par deux autres facteurs, appelés précession et inclinaison, qui affectent l’alignement et la position de l’axe de la Terre.
Les objets célestes sur une orbite elliptique, comme la Terre, se déplacent à des vitesses différentes à différents points de leur orbite. Selon Kepler, un objet avec ce type d’orbite couvre la même distance en même temps en tout point de l’orbite. En raison de la forme ovale, cela signifie que le corps doit se déplacer plus rapidement pour couvrir la même distance à certains points de l’orbite. Par exemple, la Terre se déplace à une vitesse plus élevée lorsqu’elle est plus proche du Soleil, en janvier, que lorsqu’elle est plus éloignée, en juillet.