Une organisation fraternelle est une société qui a généralement des objectifs et des structures de pouvoir spécifiques. Ces organisations sont souvent organisées autour d’institutions académiques ou de métiers spécifiques. Il existe également des organisations fraternelles très secrètes sur leur fonctionnement interne et très protectrices vis-à-vis de certaines informations. Une organisation fraternelle peut adhérer à des codes de conduite établis par les fondateurs ou les dirigeants du groupe et ils peuvent suivre certaines pratiques cérémonielles telles que les rites d’initiation. Si une organisation fraternelle adhère aux codes de conduite, des procédures disciplinaires peuvent être engagées pour les membres qui enfreignent ces codes.
Dans de nombreux cas, une organisation fraternelle est peuplée et dirigée par des hommes. Il existe cependant des organisations similaires qui s’adressent principalement aux femmes. Ces organisations sont appelées sororités. Il existe également des organisations dites fraternelles qui sont composées à la fois d’hommes et de femmes, voire exclusivement de femmes. L’Ordre de l’Étoile de l’Est, par exemple, est une grande organisation fraternelle ouverte aux hommes et aux femmes.
Il existe différentes manières de financer une organisation fraternelle. Le financement de l’organisation provient souvent, au moins en partie, des dons des membres de l’organisation. Selon l’âge de l’organisation fraternelle, elle peut être en mesure de subvenir à ses besoins grâce aux revenus d’investissements réalisés sur de nombreuses années.
Beaucoup de gens, en particulier ceux qui vivent aux États-Unis, connaissent mieux les fraternités par leur présence sur les campus des collèges et universités. Il est courant pour les organisations fraternelles d’avoir des chapitres sur les campus depuis le début du 19ème siècle en Amérique. Il y a eu des rapports d’abus au sein d’organisations fraternelles sur les campus universitaires américains, y compris des pratiques dangereuses de bizutage et d’initiation. Certains de ces incidents ont même fait la une des journaux. Malgré ces incidents, de nombreuses personnes restent engagées dans les organisations fraternelles qu’elles rejoignent au collège et restent connectées à l’organisation pendant de nombreuses années après l’obtention de leur diplôme.
En plus des fraternités collégiales, il existe également des organisations fraternelles pour les personnes qui partagent un métier. Les objectifs originaux de ces organisations ont été remplacés dans de nombreux cas par les syndicats et les assureurs. Cependant, certaines organisations fraternelles fondées à l’origine sur un métier existent toujours. Dans ces cas, les objectifs des organisations peuvent avoir été ajustés au fur et à mesure que les besoins des membres ont changé.