Une organisation hiérarchique est une organisation basée sur une structure organisationnelle rigide. Des exemples de tels groupes incluent des institutions religieuses, corporatives et gouvernementales à travers le monde. Une organisation hiérarchique, ou hiérarchie, est généralement constituée de subordonnés qui suivent les ordres des superviseurs, qui à leur tour rendent compte à leurs propres superviseurs, et ainsi de suite. La plupart de ces hiérarchies permettent une promotion vers le haut dans les rangs en fonction du mérite, de l’ancienneté ou d’autres facteurs. La hiérarchie a été la forme dominante de l’organisation humaine pendant des milliers d’années.
Un exemple clé d’une organisation hiérarchique est l’Église catholique romaine. Les prêtres sont responsables d’églises uniques et les évêques supervisent plusieurs églises dans une même région. Ces évêques rendent compte aux archevêques et aux cardinaux, qui rendent compte à leur tour au Pape, qui est le chef de l’Église catholique en tant qu’entité mondiale. Un prêtre qui monte dans ces rangs fait face à de plus grandes responsabilités et avantages à chaque nouveau niveau. Il doit atteindre le rang de cardinal avant de pouvoir être considéré pour la papauté, un poste qui n’est ouvert qu’après la mort du pape précédent.
Les institutions humaines se sont hiérarchisées depuis la préhistoire. Les singes et autres animaux sociaux s’organisent selon des principes similaires, le combattant le plus fort ou le plus féroce contrôlant les ressources du groupe. Cela était également vrai dans les premières sociétés humaines, lorsque la personne la plus puissante assumait la direction d’une tribu ou d’une nation. C’était la personne avec les plus grands atouts politiques ou militaires, pas seulement le plus grand guerrier. Les nations militaires telles que Rome étaient les plus susceptibles de former une organisation hiérarchique; la société athénienne de Grèce a plutôt expérimenté les premières formes de démocratie.
À l’époque moderne, de nombreuses entreprises utilisent l’organisation hiérarchique pyramidale comme modèle. Une seule personne ou un petit groupe de personnes est au sommet, définissant des politiques majeures et récoltant la plupart des avantages du travail de l’entreprise. Les superviseurs sont placés en charge de départements qui peuvent comprendre des dizaines voire des centaines de personnes. Chacun de ces départements est divisé en plus petits groupes, en fonction de l’emplacement, de la fonction ou d’autres facteurs, chacun avec son propre superviseur. Les églises, les organisations militaires et les gouvernements utilisent des hiérarchies similaires.
Les travailleurs souhaitant exprimer leurs préoccupations doivent généralement s’adresser à leurs superviseurs, qui détermineront s’ils doivent transmettre l’information en amont ; c’est ce qu’on appelle la chaîne de commandement. Il permet à ceux qui sont au sommet de se préoccuper des tâches administratives plutôt que des détails du travail quotidien. C’est aussi le principal inconvénient de toute organisation hiérarchique. Ceux qui se trouvent au sommet peuvent n’avoir aucune idée de ce qui se passe aux niveaux inférieurs, et ceux qui se trouvent aux niveaux inférieurs n’ont aucun moyen d’obtenir l’information au sommet. Cela explique bon nombre des inefficacités facilement observées des grandes organisations hiérarchiques de toutes sortes.