Parfois appelée perte sur papier, une perte non réalisée est une situation dans laquelle un investisseur a subi une perte sur une action ou un autre titre, mais n’a pas encore officiellement pris la perte. Cette perte non réalisée peut être une situation temporaire, en supposant que la valeur du titre recommence à augmenter et dépasse le prix initialement payé pour les actions. Si l’investisseur choisit de vendre le titre alors que le prix est toujours inférieur à ce prix d’achat initial, la perte non réalisée est réalisée et peut être réclamée à titre de perte en capital.
Le moyen le plus simple de comprendre la nature d’une perte non réalisée est d’envisager l’achat d’un millier d’actions d’une action donnée. Plusieurs semaines après cet achat, la valeur de ces actions commence à chuter en raison d’un événement imprévu ou d’un changement sur le marché. En un jour ou deux, la valeur de ces actions équivaut à la moitié de ce que l’investisseur a payé initialement. Cela signifie que l’actionnaire a subi une perte non réalisée de cinquante pour cent sur l’investissement.
Selon les circonstances entourant la tendance, l’investisseur peut prévoir que l’action se stabilisera bientôt et recommencera à prendre de la valeur. Si tel est le cas, il ou elle peut choisir de conserver les actions et éventuellement de réduire le montant de la perte non réalisée à mesure que la valeur de l’action augmente à un niveau supérieur au prix d’achat initial. Cela créerait ce que l’on appelle un gain non réalisé.
Si l’action ne parvient pas à se redresser et à poursuivre sa tendance à la baisse, l’investisseur subira une augmentation de la perte non réalisée. Une fois qu’il est clair que l’action ne va pas se redresser, l’investisseur ferait bien de vendre les actions avant que la valeur ne diminue davantage, et ainsi d’éviter toute nouvelle augmentation de la perte. Lors de la vente des actions, la perte non réalisée devient une perte réalisée et peut être réclamée comme déduction fiscale pendant la période où la perte est réalisée.
Une perte non réalisée et un gain non réalisé restent dans cet état jusqu’à ce que l’investisseur décide de vendre le titre. À ce stade, le gain ou la perte est réalisé et la valeur du portefeuille de placement est ajustée en conséquence. Ceci est important, car de nombreux organismes fiscaux ne considèrent pas les gains en capital comme imposables tant que ces gains ne sont pas réalisés. De plus, la perte ne peut généralement pas être réclamée en déduction jusqu’à ce que le montant soit réalisé.