Les récepteurs de télévision numérique, ou boîtiers de conversion numérique, sont des composants autonomes qui permettent aux téléviseurs analogiques de recevoir des signaux numériques. Depuis le 12 juin 2009, la plupart des signaux de télévision aux États-Unis ont cessé de diffuser sur un signal analogique et sont désormais diffusés uniquement en numérique. Les téléviseurs analogiques sans capacité numérique ne seraient pas en mesure de recevoir un signal numérique et seraient donc rendus inutilisables sans un récepteur de télévision numérique.
Les récepteurs de télévision numérique convertissent les signaux numériques en un signal analogique, permettant à une télévision analogique de continuer à recevoir des émissions de télévision numérique. Les convertisseurs numériques peuvent être achetés chez la plupart des détaillants d’électronique domestique et sont relativement faciles à installer et à utiliser. Une antenne est connectée au boîtier convertisseur et le boîtier est connecté au téléviseur. Selon le convertisseur et le téléviseur, certaines fonctions du téléviseur, telles que le changement de chaîne, peuvent devoir être effectuées via le convertisseur lui-même et non directement via le téléviseur.
Les consommateurs qui s’abonnent à un service de télévision par câble ou par satellite n’ont pas besoin de récepteurs de télévision numérique externes, car leur service de câble ou de satellite permet déjà à leur téléviseur de recevoir un signal numérique. Seuls les utilisateurs qui ont reçu des signaux de télévision analogiques gratuits « en direct », via l’utilisation d’une antenne, ont besoin d’un récepteur de télévision numérique. Après le 1er mars 2007, tous les téléviseurs vendus aux États-Unis doivent avoir un récepteur numérique intégré. Les propriétaires de ces téléviseurs devraient pouvoir recevoir des émissions numériques sans utiliser de récepteurs de télévision numérique externes.
Il est important de noter qu’un téléviseur haute définition (TVHD) n’est pas nécessaire pour recevoir les signaux de télévision numérique en direct. La télévision haute définition est une forme de diffusion télévisée numérique qui offre une plus grande clarté d’image et un son plus clair et nécessite un téléviseur HD pour recevoir le signal haute définition. De nombreux consommateurs trouvent que la qualité supérieure de la TVHD vaut la dépense supplémentaire ; cependant, tout téléviseur analogique équipé d’un récepteur de télévision numérique pourra recevoir des signaux de télévision numérique réguliers, qu’il s’agisse d’un téléviseur haute définition ou non.
Le Congrès des États-Unis a rendu obligatoire le passage à une norme de diffusion télévisuelle entièrement numérique pour deux raisons principales. La première est que les émissions numériques sont de meilleure qualité que les émissions analogiques et constituent un moyen plus efficace de transmettre des informations. Les radiodiffuseurs sont capables de transmettre plus d’informations simultanément avec des signaux numériques qu’avec des signaux analogiques. De plus, la libération des ondes analogiques permet aux fréquences autrefois utilisées par les radiodiffuseurs d’être utilisées à d’autres fins par les fournisseurs de services publics et pour les télécommunications sans fil.