Les parasites sont des organismes qui tirent tout ou partie de leurs nutriments d’autres organismes, d’une manière qui n’est pas mutuellement bénéfique. Une plante parasite est simplement une plante qui s’accroche à une autre plante et tire tout ou partie de ses nutriments de cette plante. Dans certains cas, cette autre plante peut survivre à une attaque d’une plante parasite, tandis que dans d’autres cas, le parasite peut tuer l’autre plante. Les plantes parasites peuvent être quelque chose que les jardiniers ou les naturalistes doivent surveiller, en particulier dans les régions où une espèce de plante parasite envahissante fait des ravages parmi les espèces indigènes.
Il existe trois principaux critères selon lesquels une plante parasite peut être classée, selon la façon dont elle agit. Une plante parasite peut être soit un parasite de tige, soit un parasite de racine, selon qu’elle s’accroche à la tige ou à la racine de la plante hôte. Il peut s’agir soit d’un holoparasite, soit d’un hémiparasite, selon qu’il ne fait pas de photosynthèse lui-même et doit donc tirer sa chlorophylle de l’hôte, ou s’il effectue une photosynthèse quelque peu et ne peut donc tirer que des nutriments et de l’eau de l’hôte. Et ce peut être un parasite obligatoire ou facultatif, selon qu’il doit absolument avoir un hôte pour vivre sa vie naturelle, ou qu’il puisse vivre tout seul. Les holoparasites doivent évidemment avoir un hôte pour survivre, car sans chlorophylle ils mourraient, et on peut donc supposer qu’un holoparasite est également un parasite obligatoire.
Alors que certains types de plantes parasites peuvent s’attaquer à de nombreuses espèces différentes de plantes en tant qu’hôtes, d’autres sont hautement spécialisés et ne peuvent s’attacher qu’à la tige ou à la racine d’une seule espèce végétale. Par exemple, la plante parasite Beech drop ne peut attaquer que les racines d’une seule espèce de Hêtre, le Hêtre américain. D’autres peuvent attaquer de nombreuses espèces différentes d’un même genre, voire de plusieurs genres.
En raison de leur cycle de vie tout à fait unique, la plante parasite est un objet de grande curiosité pour de nombreuses personnes, en plus d’être une source évidente de frustration pour les jardiniers et les naturalistes. Souvent, une plante parasite peut être très belle, et elle peut devenir très grande avec les hôtes appropriés. Un certain nombre de plantes parasites sont même comestibles, tandis que beaucoup d’autres sont utilisées comme plantes ornementales.
Parfois, une plante parasite peut présenter un comportement fascinant, semblant souvent plus rappeler un animal qu’une plante. De cette façon, ils présentent une certaine similitude avec les plantes carnivores, qui chevauchent également les perceptions des gens, même tout en restant pleinement des plantes. Par exemple, l’arbre de Noël d’Australie occidentale est un arbre parasite, qui est un parasite des racines. Il utilise sa pointe d’attaque spéciale sur sa racine, connue sous le nom d’haustorium, pour percer les racines d’autres plantes afin d’en extraire l’eau et les nutriments. Dans certaines parties de l’Australie, cette plante parasite a causé de graves dommages aux câbles souterrains, qu’elle prend pour des racines et qu’elle perce donc à la recherche de nourriture.
De nombreuses espèces de plantes parasites sont reconnaissables par les humains, peut-être aucune plus que les différents types de gui. Le gui pousse dans les branches des arbres ou des arbustes et draine l’énergie de l’hôte. Une autre espèce de plante parasite couramment observée est le pinceau indien, qui attaque les racines des graminées voisines.