Les politiques en matière de dividendes sont les réglementations et les directives que les entreprises élaborent et mettent en œuvre pour organiser le versement de dividendes aux actionnaires. La mise en place d’une politique de dividende spécifique est à l’avantage à la fois de l’entreprise et de l’actionnaire. Afin de s’assurer que la politique est viable, une entreprise doit développer une politique viable, puis exécuter cette politique à travers un certain nombre de scénarios de test afin de déterminer l’impact de la politique de dividende sur le fonctionnement de l’entreprise.
Dans de nombreux cas, les entreprises choisissent d’énoncer explicitement les dispositions dans la politique de dividende. C’est certainement à l’avantage de l’actionnaire, car une politique bien définie permet de projeter beaucoup plus facilement le montant des bénéfices de distribution générés pour la période considérée et ainsi de pouvoir déterminer le montant des dividendes qui seront émis. Lorsque la politique de dividende est bien définie et documentée, il est facile pour l’actionnaire d’en obtenir une copie écrite et donc d’être pleinement informé du fonctionnement de la politique.
Cependant, il y a des cas où la politique de dividende n’est pas aussi bien documentée. Dans ce cas, les investisseurs fondent parfois leurs hypothèses sur les paiements de dividendes à venir sur ce qui s’est passé dans le passé. Bien que moins systématique, il est toujours possible de projeter une estimation plus ou moins précise de ce que sera réellement le versement du dividende.
Dans les cas où la politique de dividende n’est pas spécifiquement définie, les investisseurs examinent souvent l’historique pour repérer les tendances qui ont émergé dans le passé. Si les paiements de dividendes ont été plus ou moins constants au cours des dernières années et qu’il n’y a pas eu de perte de volume d’affaires, il est raisonnable de supposer que les paiements seront toujours dans la même fourchette générale qu’auparavant. Cependant, si l’historique des dividendes est plus volatil, l’actionnaire peut tenter d’identifier les facteurs qui ont conduit à la hausse et à la baisse des dividendes et déterminer si l’un de ces facteurs est pertinent pour la période de dividende en cours.
Dans les procédures de politique de dividendes explicites et implicites, il est moins courant que les dividendes soient augmentés. Cela s’explique en partie par le fait que les entreprises ont tendance à examiner de près les bénéfices non répartis et veulent s’assurer que le niveau accru des bénéfices sera soutenu à long terme. Une fois que cette tendance à la hausse est jugée plus ou moins permanente, la société peut choisir d’augmenter les dividendes.
La pratique de la réduction des dividendes est beaucoup plus courante. Cela se produit généralement parce qu’il y a une diminution du volume d’affaires de l’entreprise qui ne devrait pas être récupérée dans un avenir prévisible. À d’autres moments, la diminution peut être due à la nécessité de conserver plus de liquidités pour les dépenses en capital. Dans ces deux scénarios, les entreprises ont tendance à informer les actionnaires à l’avance de l’existence de ces facteurs et une chance de dividendes aura lieu afin de relever le défi de rester rentable.