Henry David Thoreau est vénéré par de nombreux chercheurs comme un contributeur important à la littérature américaine et à la pensée politique américaine. Les œuvres les plus célèbres de Thoreau incluent son livre, Walden et son essai, « Civil Disobedience ». Les travaux d’Henry David Thoreau ont été référencés par de nombreux universitaires et dirigeants mondiaux à travers l’histoire.
Après avoir obtenu son diplôme de Harvard en 1837, Henry David Thoreau rentre chez lui à Concord où il rencontre le transcendantaliste Ralph Waldo Emerson. Emerson le prit sous son aile et le présenta aux autres penseurs transcendantalistes de l’époque. L’histoire a enregistré les plus populaires des transcendantalistes comme Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne et Bronson Alcott. Les croyances transcendantales individualistes et naturalistes de Thoreau l’ont amené à vivre une vie de subsistance dans une petite maison qu’il a construite sur Walden Pond, qui était sur la propriété d’Emerson.
Pendant son séjour à Walden, Henry David Thoreau a décidé de ne pas payer ses impôts en signe de protestation contre la guerre américano-mexicaine et l’esclavage. Il a été mis en prison pour une nuit. L’expérience l’a poussé à donner une conférence sur Les droits et devoirs de l’individu par rapport au gouvernement, que Thoreau a ensuite mis en forme dans un essai. Cet essai a été publié sous le titre de Désobéissance civile, qui a été notamment mentionné par le Mahatma Gandhi et Martin Luther King, Jr. comme un moyen de protester pacifiquement. De plus, Thoreau a publié un livre sur ses deux années à Walden Pond, intitulé Walden, qui a été considéré comme un classique américain par de nombreux érudits littéraires.
Plus tard dans sa vie, Henry David Thoreau s’est intéressé à l’histoire naturelle. Il nourrit sa passion en devenant arpenteur-géomètre et en écrivant sur ses observations. De plus, Thoreau a été l’un des premiers défenseurs du protectionnisme environnemental et du conservationnisme. Il a pris le temps de se rendre à New York, à Philadelphie et dans de nombreux endroits de la région des Grands Lacs aux États-Unis. Il était connu pour être un partisan américain de la théorie de l’évolution de Darwin et était également un végétarien connu.
Après une lutte de trois ans contre la bronchite en plus d’une nuisance de longue date de la tuberculose, Henry David Thoreau est décédé à l’âge de 44 ans. Thoreau, pleinement conscient que la fin était proche, a passé ses derniers jours à écrire et à réviser des entrées de journal et des lettres jusqu’à ce que il était trop faible pour continuer. Bon nombre de ses œuvres et entrées de journal non publiées ont finalement été publiées en 1906, longtemps après sa mort en 1862. Ce n’est que lorsque ces œuvres ont été publiées que les écrivains, les dirigeants et les érudits modernes ont pris note du style et de la substance des écrits d’Henry David Thoreau.