La pompe à pédale est une simple pompe aspirante actionnée par un opérateur humain. Ces pompes sont principalement utilisées pour puiser l’eau des réservoirs souterrains à des fins d’irrigation, bien qu’elles puissent certainement fournir de l’eau pour d’autres usages également. Les pompes de ce type sont un développement relativement récent, mais elles sont devenues largement utilisées en Asie et en Afrique, où elles offrent un accès peu coûteux à l’eau pour l’irrigation sans avoir besoin d’électricité ou d’autres infrastructures industrielles.
Une pompe à pédale se compose de deux pédales d’une longueur moyenne de cinq à six pieds et montées sur un point de pivot central. Un opérateur entraîne les deux pédales attachées à cette pompe en utilisant les mêmes muscles qu’il utiliserait pour marcher et la même démarche également. Les pistons attachés aux pédales sont comprimés par ce mouvement et produisent une aspiration, qui est utilisée pour puiser l’eau d’un lac ou d’un ruisseau à proximité ou d’un trou de forage.
Ces pompes sont très bon marché et offrent un accès à l’eau d’irrigation aux agriculteurs et aux communautés qui, autrement, n’auraient peut-être pas les moyens de se le permettre. Presque tous les composants d’une pompe à pédale peuvent être construits à partir de n’importe quel matériau robuste disponible localement. Les pédales et les supports peuvent être fabriqués à partir de métal, de plastique, de bambou ou d’un autre bois, et des pièces de rechange peuvent être produites à moindre coût pour les pièces qui se cassent. Seul un petit nombre de pièces mécaniques nécessitent plus d’usinage, et celles-ci sont simples et peu coûteuses.
Le prix modeste de 20 $ à 80 $ US (USD) d’une pompe à pédale signifie que même les agriculteurs les plus pauvres peuvent souvent se le permettre. L’achat d’une pompe, à son tour, augmentera la productivité agricole. Ces pompes font partie de plusieurs plans visant à accroître la capacité des agriculteurs locaux des régions les plus pauvres à être relativement autosuffisants et à réduire le recours à des technologies plus coûteuses ou énergivores.
Les agriculteurs qui utilisent des pompes à pédales sont souvent en mesure de faire pousser des cultures supplémentaires au cours d’une année ou de planter des cultures avec un rendement monétaire ou nutritionnel plus élevé. Le bas prix de ces pompes signifie qu’un agriculteur peut atteindre le seuil de rentabilité d’un investissement dans une pompe à pédale après seulement une ou deux saisons d’irrigation réussies.
Certains facteurs limitent l’utilité des pompes à pédale. De telles pompes ne peuvent puiser de l’eau que dans des réservoirs souterrains peu profonds et peuvent ne pas convenir à une utilisation dans des zones où les eaux souterraines sont enfouies plus profondément. L’irrigation intensive peut également épuiser les réserves d’eau souterraines au fil du temps, ce qui pourrait limiter davantage l’utilité future de ces pompes.