Une prise de courant est un appareil auquel des appareils électriques peuvent être connectés pour recevoir le courant électrique nécessaire à leur fonctionnement. Relié par un système de câbles à une source d’alimentation, généralement une installation de production d’électricité exploitée par une entreprise de production d’énergie, il ne comporte généralement aucune pièce mobile. Au lieu de cela, il contient des bandes métalliques qui entrent en contact avec les broches d’une fiche électrique insérée dans la prise. C’est par ces contacts que le courant électrique est transmis.
Les appareils électriques qui se connectent à une source d’alimentation via une prise de courant sont considérés comme portables car ils peuvent facilement être connectés et déconnectés de la source d’alimentation. Les appareils électriques portables ont une longueur de câble se terminant par une fiche à deux, trois ou quatre broches. Les dents ont la forme de lames ou de cylindres et peuvent être une combinaison des deux. Lorsqu’une fiche est insérée dans une prise de courant, un circuit est terminé. Chaque prise de courant a donc besoin d’au moins deux emplacements – un avec une bande de contact sous tension ou « chaude » pour transmettre le courant à l’appareil branché, et un pour renvoyer le courant.
La plupart des combinaisons de fiches et de prises modernes sont configurées de manière à ce que la fiche ne s’insère dans la prise que dans un sens. Cela garantit que le courant est transmis à l’appareil uniquement via un seul fil chaud. Les prises de courant standard pour la plupart des appareils électriques dans le monde contiennent deux ou trois emplacements – le troisième emplacement est destiné à la mise à la terre, une fonction de sécurité qui détourne le courant en cas de court-circuit dans l’appareil. Certains contiennent un quatrième emplacement ; cet emplacement est destiné à un fil chaud supplémentaire pour les appareils nécessitant le double de la tension standard.
Un disjoncteur de fuite à la terre (GFI) est un type spécial de prise de courant. Contrairement à d’autres prises, qui fournissent simplement des points de connexion pour les appareils électriques portables, un GFI peut détecter les fuites de courant et interrompre le circuit assez rapidement pour éviter les blessures. Ces prises sont fréquemment installées dans les cuisines et les salles de bains, où les prises et les appareils qu’elles alimentent sont proches des sources d’eau. Les prises GFI sont également fréquemment installées à l’extérieur dans des réceptacles protégés.
La construction résidentielle est le plus souvent équipée de prises de courant en configuration duplex ; c’est-à-dire qu’ils ont deux jeux de fentes et peuvent accueillir deux fiches. La personnalisation des prises de courant pour accueillir plus de prises est une tâche facile pour la plupart des électriciens, cependant, et certaines configurations ont quatre, six prises ou plus. Dans la plupart des cas, toutes ces prises sont alimentées par la même source, mais il est possible de câbler chaque prise séparément. L’application la plus courante est appelée prises commutées, dans lesquelles certaines prises sont câblées à des interrupteurs muraux, qui contrôlent l’alimentation de ces prises et des appareils qui y sont branchés.
L’électricité suit les mêmes lois dans le monde, mais les prises de courant varient pour s’adapter aux normes régionales. En Amérique du Nord, par exemple, la plupart des appareils électriques portables sont conçus pour fonctionner sur un courant électrique de 60 hertz (Hz) délivré à 120 volts. Les prises à quatre emplacements portent un deuxième fil chaud, doublant la tension à 240 volts. Cette norme est également observée dans certaines parties de l’Amérique du Sud et du Japon.
La norme européenne, qui est suivie par la plupart du reste du monde, délivre un courant de 50 Hz à 230 volts. Les appareils construits pour répondre à cette norme ont des fiches qui ne rentrent pas dans les prises de courant nord-américaines. Généralement, ces fiches ont des tiges métalliques cylindriques courtes qui sont insérées dans des trous ronds correspondants dans les prises de courant. Il existe une large gamme de combinaisons de prises et de fiches conformes à la norme européenne, dans certains cas avec des saillies sur la prise conçues pour s’insérer dans les fentes femelles de la fiche.
Les différentes normes de tension et de courant dans le monde, ainsi que les nombreux types de prises et de fiches électriques, créent des problèmes et de la confusion pour les voyageurs. Dans certains cas, il est possible d’acheter des adaptateurs pour interconnecter diverses combinaisons de fiches et de prises. Souvent, cependant, des convertisseurs de tension sont nécessaires pour assurer la compatibilité avec les normes électriques locales.