Ce que l’on appelle les « vêtements intelligents » est une forme de vêtement futuriste qui fonctionne comme un dispositif actif, par exemple en libérant de la vapeur d’eau glacée lorsqu’il sent que son porteur a chaud. Le terme « vêtements intelligents » dénote la présence d’électronique embarquée. Certaines formes de vêtements intelligents ont été créées, mais aucune n’a vraiment été produite en série, et beaucoup d’autres font l’objet d’histoires de science-fiction et ne peuvent être fabriquées avec la technologie actuelle. Les vêtements intelligents sont d’un grand intérêt pour les armées du monde, qui essaient souvent d’intégrer autant de fonctionnalités que possible dans l’équipement d’un seul soldat.
Les scientifiques de la recherche militaire et commerciale cherchent à développer des vêtements intelligents qui possèdent bon nombre des propriétés utiles des ordinateurs – la capacité de stocker et de manipuler des données ; afficher des images, du texte et des vidéos ; connecter à Internet; proposer des périphériques d’entrée ; etc. Les autres caractéristiques possibles des vêtements intelligents incluent la capacité de détecter des produits chimiques dans l’air, de durcir rapidement au contact d’une balle à grande vitesse, de changer de couleur ou d’opacité, de générer de l’énergie à partir du mouvement du porteur, d’enregistrer la parole et l’activité du porteur, et même de projeter une image de la scène derrière le porteur, créant une forme grossière d’invisibilité basée sur le camouflage. Diverses « combinaisons de puissance » dans la science-fiction et la fantasy affichent ces qualités.
Les vêtements sont généralement censés être doux, légers, fins et flexibles, alors que la plupart des appareils électroniques sont durs, lourds, épais et rigides. Seuls les appareils électroniques sur mesure les plus avancés ont des propriétés souhaitables dans les vêtements, bien que plusieurs millions de dollars en capital-risque soient investis dans le développement de ces appareils électroniques avancés. Par exemple, on pense généralement que les écrans flexibles seront commercialisés avant 2010. Ce sera l’une des premières grandes étapes vers des vêtements intelligents.
Les vêtements intégrés à l’électronique existent aujourd’hui, mais ils ne peuvent pas vraiment être qualifiés de « intelligents ». Il existe une veste disponible qui peut être branchée sur un iPod et utilisée pour naviguer dans les listes de chansons. Des vêtements incrustés d’étiquettes RFID ont été utilisés pour faire fonctionner des portes qui détectent l’étiquette et s’ouvrent en réponse à celle-ci. Les combinaisons spatiales utilisées par les astronautes sont denses avec des composants électroniques miniaturisés utilisés à diverses fins.
De nombreux futurologues pensent qu’un jour, tout le monde portera des vêtements intelligents, car ils seront si utiles. Il y a peu d’objets inanimés aussi intimement liés à l’homme et à notre vie quotidienne que les vêtements, et ce serait très pratique si nous pouvions augmenter sa fonctionnalité.