Les organismes génétiquement modifiés (OGM) sont des êtres vivants dont l’acide désoxyribonucléique (ADN) a été modifié par l’homme à l’aide des techniques du génie génétique. Le mécanisme de création d’un OGM s’appelle la technique de l’ADN recombinant. Cela implique de combiner des brins d’ADN provenant de différentes sources pour créer une nouvelle molécule d’ADN qui a une combinaison de gènes différente de celle qui se produit naturellement. L’ADN nouvellement créé est ensuite inséré dans un organisme vivant ou un ovule ou un spermatozoïde, ce qui donne un organisme génétiquement modifié.
Il existe deux classes d’organismes génétiquement modifiés, les organismes cisgéniques et les organismes transgéniques. Les organismes cisgéniques sont des OGM qui résultent de la combinaison de différents brins d’ADN, qui proviennent tous de la même espèce ou d’espèces très similaires. Tout l’ADN utilisé dans le processus provient d’organismes très proches, généralement définis comme des organismes capables de se reproduire ensemble. Par exemple, l’ADN peut provenir d’une variété de folle avoine qui présente un caractère bénéfique, comme une résistance à un certain type de ravageur. Cet ADN pourrait ensuite être épissé dans l’ADN d’une variété d’avoine cultivée afin de produire une nouvelle souche qui présente les caractéristiques souhaitables des deux variétés.
Les organismes transgéniques sont des organismes génétiquement modifiés qui contiennent de l’ADN de deux espèces différentes. Les micro-organismes transgéniques sont les organismes transgéniques les plus couramment créés. L’ADN simple des bactéries se prête à des méthodes d’ADN recombinant relativement simples.
Il existe de nombreux exemples de micro-organismes transgéniques qui sont utilisés dans une variété d’applications. Certaines bactéries sont génétiquement modifiées pour produire de l’insuline pour le traitement du diabète humain. D’autres bactéries sont conçues pour produire des protéines sanguines afin d’aider à la coagulation pour le traitement de l’hémophilie. En agriculture, certains microbes transgéniques sont utilisés pour stimuler une meilleure croissance des cultures et pour produire des produits chimiques toxiques qui inhibent la prolifération de certains parasites des cultures.
La recherche sur les OGM est souvent considérée comme controversée pour un certain nombre de raisons. Mis à part les questions éthiques, la création d’organismes génétiquement modifiés et leur introduction dans l’environnement peuvent avoir des impacts imprévus. La croissance de cultures génétiquement modifiées dans l’agriculture peut conduire à la propagation de ces organismes génétiquement modifiés dans l’environnement plus large, car il est difficile d’isoler complètement les organismes dans les champs en plein air. Le pollen d’une culture génétiquement modifiée peut, par exemple, traverser facilement de grands espaces et potentiellement provoquer le croisement des plantes génétiquement modifiées cultivées avec une espèce existante dans un champ voisin.